750 milhões de mosquitos geneticamente modificados estão sendo liberados na Flórida - aqui está o porquê

Mosquitos geneticamente modificados - 750 milhões deles - serão lançados em Florida Keys em 2021 e 2022. O programa piloto, que foi aprovado para "uso experimental" pela Agência de Proteção Ambiental (EPA) em maio, testará para veja se os mosquitos geneticamente modificados são uma boa alternativa de controle de pragas à pulverização de inseticidas.

O alvo específico é o mosquito Aedes aegypti, que pode transmitir doenças graves e potencialmente letais como o vírus Zika, dengue, chikungunya e amarelo febre. O Florida Keys está lidando atualmente com um surto de dengue; Até agora, 47 pessoas foram infectadas este ano, de acordo com o Miami Herald.

Mas nem todos em Florida Keys estão entusiasmados com a adição de mais mosquitos na área. Vários moradores e grupos de defesa do meio ambiente protestaram contra o plano. “A administração usou dinheiro de impostos e recursos do governo para um experimento Jurassic Park”, disse Jaydee Hanson, diretora de políticas do Centro Internacional para Avaliação de Tecnologia e Centro de Segurança Alimentar, em um comunicado. "O que poderia dar errado? Não sabemos, porque a EPA se recusou ilegalmente a analisar seriamente os riscos ambientais, agora, sem uma análise mais aprofundada dos riscos, o experimento pode prosseguir. ”

Alguns estão até preocupados que esses mosquitos geneticamente modificados possam acabar criando mosquitos híbridos selvagens que podem aumentar o número de doenças transmitidas por mosquitos no sul da Flórida. Há precedentes para isso: um estudo, publicado na revista Nature em 2019, detalha como esses mesmos mosquitos geneticamente modificados criaram uma cepa híbrida de mosquitos, embora os autores do estudo digam que não está "claro" como isso pode afetar a transmissão de mosquitos transmitidos por mosquitos doenças ou esforços para controlar esses mosquitos mutantes.

Mas Chad Huff, porta-voz do Distrito de Controle de Mosquitos de Florida Keys, disse à Health que algo precisa ser feito. “O Aedes aegypti está se tornando cada vez mais resistente aos pesticidas aplicados pela Florida Keys Mosquito Control”, diz ele. “É extremamente importante que esta organização explore outras opções para controlar esse mosquito muito perigoso que deixou muitos dos residentes locais muito doentes.”

Dito isso, é compreensível que as pessoas tenham alguns— ou uma tonelada de perguntas sobre mosquitos geneticamente modificados. Aqui está o que você precisa saber.

Esses mosquitos foram criados por uma empresa chamada Oxitec e serão soltos na natureza por meio de “testes de campo”, disse a empresa em um comunicado à imprensa.

Esses mosquitos em particular são machos e são geneticamente modificados para transportar uma proteína que “inibe a sobrevivência de sua prole fêmea quando se acasalam com mosquitos fêmeas selvagens”, diz a Oxitec. Os filhotes machos sobreviverão, entretanto.

Curiosidade sobre os mosquitos: apenas as fêmeas dos mosquitos picam as pessoas - os machos comem néctar de flores, disse Eva Buckner, PhD, especialista em extensão de entomologia médica na Universidade da Flórida.

Uma coisa que a Oxitec observa é que, como eles estão liberando apenas mosquitos machos, eles não picam e “não representam risco para as pessoas” A empresa afirma: “também está previsto que não haveria efeitos adversos a animais como morcegos e peixes no meio ambiente.”

Esse método já é usado no Brasil e “levou a 95% redução na população local do mosquito Aedes aegypti ”, diz Buckner. “A eficácia desta tecnologia foi demonstrada em pequenos testes de campo anteriores”, acrescenta ela.

Outro estudo, publicado na revista Nature, conta como a introdução de mosquitos geneticamente modificados em duas ilhas na China reduziu o número de mulheres asiáticas mosquito tigre em até 94%.

A Organização Mundial da Saúde (OMS) avaliou os mosquitos geneticamente modificados como um método de controle do mosquito e chama-o de uma “forma segura e potencialmente eficaz” de reduzir o mosquito selvagem populações.

Para libertar esses mosquitos na natureza, caixas que contêm milhões de ovos machos geneticamente modificados serão colocadas em algum lugar nas Florida Keys. Água é adicionada, diz a Oxitec, e os mosquitos machos eclodirão e se juntarão à população de mosquitos Aedes aegypti na área.

A partir daí, eles se acasalam com mosquitos fêmeas selvagens e efetivamente matam suas crias. A prole masculina sobreviverá e carregará a modificação genética. “Este processo continuará geração após geração, levando a uma redução na população de mosquitos”, diz Buckner.

Dado que os mosquitos podem transmitir doenças que podem deixar as pessoas doentes ou até mesmo mortais, a esperança é que esses mosquitos geneticamente modificados matarão ou reprimirão fortemente a população local de mosquitos, levando consigo essas doenças transmitidas por mosquitos. “Ser capaz de reduzir a população de Aedes aegypti de Florida Keys é extremamente importante”, diz Buckner.

Mas Buckner acrescenta que o uso de mosquitos geneticamente modificados não é perfeito. “Esta é a bala de prata do controle do mosquito? Absolutamente não, ”ela diz. “A liberação de mosquitos geneticamente modificados deve ser usada como parte de um programa integrado de controle de mosquitos, no qual vários métodos de controle de mosquitos são usados ao mesmo tempo.”