Uma nova imunoterapia contra o câncer leva a remissões

Em um pequeno estudo publicado na Science Translational Medicine, pesquisadores pioneiros em um tratamento imunológico para o câncer relatam resultados encorajadores entre pessoas com linfoma não Hodgkin, que de outra forma seria intratável, um câncer no sangue.

Liderado por Dr. Cameron Turtle, do Centro de Pesquisa do Câncer Fred Hutchinson, os cientistas deram a um grupo de 32 pessoas diferentes regimes de quimioterapia e, em seguida, introduziram células do sistema imunológico projetadas especificamente para atingir e destruir células cancerosas. Todos os pacientes haviam recebido pelo menos um tratamento tradicional, incluindo alguns que haviam feito transplantes de células-tronco, mas nenhum teve boas respostas a essas abordagens. Após a imunoterapia, no entanto, sete pessoas em um grupo de tratamento entraram em remissão completa, enquanto outras quatro viram a doença progredir mais lentamente.

O tratamento, chamado terapia com células CAR-T, é voltado para câncer no sangue, onde os médicos podem eliminar as células cancerosas e substituí-las por sangue saudável e células do sistema imunológico. A estratégia depende de duas etapas importantes. Em primeiro lugar, os médicos precisam remover o máximo possível das células sanguíneas cancerígenas de um paciente - eles fazem isso com quimioterapia - para abrir espaço para uma nova população de células sangüíneas e imunológicas saudáveis. Se muitas das células cancerosas permanecerem, elas poderão vencer as novas células e simplesmente destruí-las. Para garantir que isso não aconteça, Turtle e sua equipe testaram um regime de quimioterapia com dois medicamentos e o compararam a uma estratégia de quimioterapia com um único medicamento. Aqueles que receberam a combinação apresentaram os melhores resultados, totalizando uma taxa de remissão completa de 64%; em comparação, apenas uma das pessoas que receberam o agente de quimioterapia único entrou em remissão completa (uma taxa de 8%).

Em seguida, os pesquisadores precisam reintroduzir a quantidade certa das células imunológicas certas que podem lutar contra o câncer. Conhecidas como células T, elas contêm receptores específicos que permitem que algumas delas reconheçam e se liguem às células cancerosas e outras destruam-nas. Para aumentar a potência da terapia, os cientistas persuadiram essas células a crescer em laboratório e as modificaram geneticamente para expressar o receptor específico do tumor. A ideia é então reintroduzir essas células de volta nos pacientes e dar a eles células sanguíneas novas e saudáveis, sem câncer.

Os resultados refletem aqueles que os mesmos pesquisadores encontraram em pacientes com outros tipos de células sanguíneas, ou cânceres de células B, mas são particularmente encorajadores, uma vez que as estratégias de imunoterapia anteriores não foram tão robustas quando aplicadas ao linfoma não Hodgkin. O estudo fornece suporte adicional para a ideia de que as células do sistema imunológico podem ser adequadamente treinadas para reconhecer e destruir o câncer - neste caso, com a ajuda de células T geneticamente manipuladas. Os resultados mostram que os médicos podem realmente inclinar a balança a favor do corpo lutar contra o câncer da mesma forma que lida com patógenos como bactérias e vírus.

Os resultados também fornecem informações muito necessárias sobre como otimizar a estratégia para diferentes tipos de câncer. Essas descobertas sugerem, por exemplo, que para tratar o linfoma não Hodgkin mais difícil, uma combinação de quimioterapia para eliminar o máximo possível do câncer existente, antes que as células do sistema imunológico sejam reintroduzidas, pode ser a chave para ajudar mais pacientes com a doença para retardar a progressão da doença ou até mesmo atingir a remissão.

Embora eficaz, a terapia também apresenta um lado negativo. Como as células T são agentes de destruição, elas podem desencadear efeitos adversos, como febre e inflamação, conforme atacam as células cancerosas. Vinte das 32 pessoas no estudo desenvolveram sinais de inflamação e pressão arterial baixa, com quatro pessoas apresentando sintomas graves o suficiente para necessitarem de tempo na unidade de terapia intensiva e tratamento com esteróides. Duas pessoas também desenvolveram efeitos tóxicos com o tratamento que resultou em tremor ou problemas de linguagem, mas foram reversíveis. Duas pessoas que receberam a dose mais alta da terapia com células T morreram; um de sangramento e outro de sangramento devido a uma massa intestinal.

Os cientistas estão esperançosos. entretanto, mais estudos os ajudarão a descobrir o regime de quimioterapia certo e a dose certa de células T para obter os melhores resultados com o mínimo de efeitos adversos. “Estamos muito encorajados com essas respostas”, disse o Dr. Stanley Riddell, um dos coautores de Fred Hutchinson. “Todos esses pacientes falharam nas terapias convencionais; estávamos tratando de pacientes que não tinham muitas opções de tratamento. Obviamente, ainda é cedo e precisamos de um acompanhamento mais longo e precisamos entender mais sobre quando o curso da doença do paciente é o melhor momento para usar esse tipo de terapia, mas certamente achamos que é encorajador. ”