Dependência de alimentos, drogas semelhantes no cérebro

Sorvete e outros alimentos saborosos e altamente calóricos parecem ter pouco em comum com a cocaína, mas no cérebro de algumas pessoas eles podem despertar desejos e desencadear respostas semelhantes às causadas por drogas que causam dependência, sugere um novo estudo.

Mulheres cuja relação com a comida se assemelha a dependência ou vício - aquelas que muitas vezes perdem o controle e comem mais do que planejaram, por exemplo - parecem antecipar a comida da mesma forma que os viciados em drogas antecipam uma solução, de acordo com o estudo, que usou imagens de ressonância magnética funcional (fMRI) do cérebro.

Quando essas mulheres viram as fotos de um milk-shake de chocolate, elas exibiram um aumento na atividade nas mesmas regiões do cérebro que disparam quando as pessoas dependente de drogas ou álcool experimentam ânsias. Quando apresentadas com o mesmo milk-shake, as mulheres que não se sentem viciadas em comida mostraram comparativamente menos atividade nessas regiões.

Assim que as mulheres realmente provaram o milk-shake, no entanto, aquelas que tiveram uma pontuação alta em uma comida -a escala de adição mostrou dramaticamente menos atividade no 'circuito de recompensa' de seus cérebros do que as outras mulheres - um fenômeno, também visto na dependência de substâncias, que pode levar a excessos crônicos e outros comportamentos alimentares problemáticos, dizem os pesquisadores.

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'É um golpe duplo', diz a principal autora do estudo, Ashley Gearhardt, candidata a PhD em psicologia na Universidade de Yale. 'Primeiro, você tem uma forte expectativa, mas quando você consegue o que procura, há menos entusiasmo do que você esperava, então você consome mais para atingir essas expectativas.'

O estudo, que aparece nos Arquivos de Psiquiatria Geral, incluindo 48 mulheres jovens com uma ampla variedade de tamanhos corporais que se inscreveram em um programa que visa ajudá-las a controlar seu peso e desenvolver melhores hábitos alimentares.

Cada uma das mulheres preencheram um questionário de 25 itens, adaptado de avaliações para dependência de drogas e álcool, em que foram questionados sobre o grau de concordância com afirmações como "Eu continuo consumindo certos alimentos mesmo sem sentir mais fome" e "Quando certos alimentos não estão disponíveis, vou sair do meu caminho para obtê-los. ' Eles também foram solicitados a identificar quaisquer alimentos - a partir de uma lista que inclui sorvete, chocolate, batatas fritas, massas, cheeseburgers e pizza - que lhes deram 'problemas'.

Então, os pesquisadores trouxeram os milk-shakes, feito com quatro colheres de sorvete de baunilha e calda de chocolate. Enquanto seus cérebros eram escaneados, as mulheres viram uma imagem do milk-shake para aguçar o apetite; cinco segundos depois, eles conseguiram prová-lo. (Como comparação, cada uma das mulheres também viu a foto de um copo de água seguido de uma bebida sem gosto.)

Além de exibir padrões de desejo e tolerância semelhantes aos observados no vício em drogas, os cérebros das mulheres com pontuação alta na escala do vício em comida mostraram menos atividade nas áreas responsáveis ​​pelo autocontrole, o que sugere que a química do cérebro pode prepará-las para abusar, diz Gearhardt.

'É uma combinação de desejo intenso juntamente com desinibição ', diz ela. 'A capacidade de usar a força de vontade fica offline.'

As junk food com maior probabilidade de desencadear desejos podem ser parte do problema. Nas últimas décadas, muitos alimentos se tornaram menos naturais e mais refinados, à medida que açúcares e gorduras foram adicionados para torná-los mais saborosos e satisfatórios, diz Gene-Jack Wang, MD, cientista sênior do Laboratório Nacional de Brookhaven, em Upton , NY, que estuda o papel do cérebro na obesidade e nos distúrbios alimentares.

'Os alimentos naturais demoram muito para serem absorvidos pelo corpo', diz o Dr. Wang, que não participou do estudo. 'Mas os açúcares adicionados atingem o cérebro imediatamente.'

Algumas pessoas, acrescenta o Dr. Wang, podem ser especialmente vulneráveis ​​a desenvolver dependência desses alimentos. 'Eles podem ser geneticamente programados para gostar de certos alimentos e absorvê-los mais rápido', diz ele.

Com o tempo, no entanto, o alimento de escolha de uma pessoa torna-se menos importante à medida que o ciclo de dependência assume o controle, diz Gearhardt . “No começo você quer porque é gostoso”, explica ela. 'Mas, à medida que você passa do uso ao abuso e à dependência, começa a desejá-lo e gostar disso não desempenha tanto um papel.'