Os transtornos alimentares são uma forma de abuso de substâncias?

Wendy Foulds Mathes, PhD, está tentando ensinar ratos a comer biscoitos Double Stuf Oreo. Você pode pensar que comer demais com biscoitos deliciosos seria natural para um roedor, mas não é.

Na verdade, Foulds Mathes, professor assistente de pesquisa em psiquiatria da Escola de Medicina da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill, e seus colegas estão trabalhando duro para criar um comportamento em ratos que seja muito fácil para alguns humanos: a compulsão alimentar. Eles controlam quando os ratos recebem biscoitos e, em seguida, procuram por mudanças no cérebro que possam indicar que os alimentos ricos em gordura e açúcar afetam os sistemas de recompensa do cérebro de maneira semelhante às drogas ou ao álcool.

É uma questão séria. Pessoas com bulimia ou a condição conhecida como transtorno da compulsão alimentar periódica têm uma necessidade irresistível e incontrolável de comer compulsivamente de uma forma que parece semelhante a pessoas com dependência, dizem os especialistas. Além disso, muitas vezes lutam para mudar seu comportamento, o que pode causar problemas de saúde potencialmente fatais, como diabetes, hipertensão e arritmias cardíacas.

'Muitas pessoas notaram que quando as pessoas com distúrbios alimentares - bulimia em geral - fale sobre os alimentos que eles comem, pode soar muito parecido com a forma como as pessoas com problemas de abuso de substâncias falam sobre o uso de drogas ', diz B. Timothy Walsh, MD, pesquisador de transtornos alimentares e professor de psiquiatria na Columbia University Medical Center, na cidade de Nova York.

Os comportamentos muitas vezes andam de mãos dadas, na verdade. A American Psychological Association estima que cerca de 5 milhões de americanos sofrem de um transtorno alimentar diagnosticável. E de acordo com uma análise de dados do governo de 2007, cerca de um terço e um quarto das pessoas com bulimia e transtorno da compulsão alimentar periódica, respectivamente, também terão problemas com álcool ou drogas em algum momento de suas vidas.

'Não é incomum ter os dois problemas', diz Richard J. Frances, MD, professor clínico de psiquiatria no Langone Medical Center da New York University, na cidade de Nova York, que trabalha com pessoas com os dois tipos de distúrbios. 'A maneira como as pessoas têm dificuldade para parar e o aspecto viciante de ambos os tipos de distúrbios - e a compulsividade - são semelhanças.'

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A pesquisa de Foulds Mathes com ratos está dando frutos. Ela e seus colegas observaram algumas mudanças cerebrais, como a liberação de neurotransmissores, em ratos que comem guloseimas com alto teor de gordura e açúcar, que eles suspeitam que sejam semelhantes àquelas em ratos dependentes de drogas ou álcool.

Mas Você só pode aprender muito sobre a compulsão alimentar com roedores, que não são suscetíveis à pressão dos colegas ou a outros fatores psicológicos e culturais que podem ter um papel nos distúrbios alimentares em humanos. 'Você não pode perguntar a um rato como ele está se sentindo', diz Foulds Mathes.

É aí que os estudos humanos são úteis. Os pesquisadores descobriram que, semelhante ao que acontece com roedores, substâncias químicas como a dopamina são liberadas em áreas específicas do cérebro envolvidas no processamento de recompensas quando você come algo que acha agradável.

E outros estudos descobriram que alimentos calóricos, como milkshakes de chocolate, ativam as regiões do "centro do prazer" do cérebro. Mas nem todo mundo que encontra um milkshake de chocolate se sente compelido a consumir 20 deles.

O que desencadeia esse comportamento compulsivo? Dr. Walsh e sua equipe de pesquisadores do Instituto Psiquiátrico do Estado de Nova York do Centro Médico da Universidade de Columbia têm estudado pacientes com distúrbios alimentares, como bulimia, por cerca de 30 anos. A pesquisa sugere que essas vias de recompensa podem ser pouco estimuladas. Em outras palavras, as pessoas que começam a comer compulsivamente podem iniciar um processo que torna mais difícil para elas obter a mesma recompensa da comida, então elas continuam comendo.

Allegra Broft, MD, membro da equipe do Dr. Walsh , usou um tipo de varredura cerebral conhecida como tomografia por emissão de pósitrons (PET) e encontrou níveis reduzidos de receptores de dopamina no cérebro de pessoas com transtornos alimentares. Esses níveis eram semelhantes aos níveis reduzidos observados em pessoas com dependência de drogas, diz o Dr. Broft, mas em uma escala menor.

Dr. Walsh diz que essa magnitude menor provavelmente se deve ao modo como a via de recompensa é ativada. Drogas como cocaína, crack e heroína têm um peso enorme ”, diz ele. 'É por isso que eles abusam - são drogas muito potentes. Portanto, eles terão um efeito maior nas mudanças na química do cérebro nas áreas de recompensa do que recompensas naturais, como comida saborosa. Além da dopamina, outros neurotransmissores, como a serotonina, podem estar envolvidos em distúrbios alimentares, diz o Dr. Walsh.

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A analogia do vício não é perfeita. Os mecanismos cerebrais associados aos distúrbios alimentares e ao vício não se sobrepõem exatamente, e um comedor compulsivo ou bulímico não pode parar de comer de repente como um alcoólatra ou viciado em drogas pode ficar sóbrio. Ainda assim, uma maior compreensão sobre as redes cerebrais que sustentam o vício e os transtornos alimentares pode ter implicações importantes para o tratamento.

Os especialistas tendem a evitar o termo "vício" ao falar sobre transtornos alimentares porque o tratamento se aproxima das duas condições são tão diferentes, diz o Dr. Walsh. Embora os viciados tentem nunca usar ou consumir drogas ou álcool novamente, as pessoas com bulimia devem aprender a ter uma relação mais normal com os alimentos e a comer para se nutrir.

'Você pode superar a bulimia e viver confortavelmente com alimentos com os quais você costumava ter problemas ', diz o Dr. Walsh. Tanto a terapia cognitivo-comportamental quanto antidepressivos como o Prozac (fluoxetina) podem ajudar as pessoas com bulimia, embora os antidepressivos não sejam muito úteis para problemas com drogas, como o uso de cocaína, acrescenta.

Dr. Broft e o Dr. Walsh esperam que sua pesquisa finalmente encontre curas mais poderosas para os transtornos alimentares e talvez um dia os impeça. Nem todas as pessoas com transtornos alimentares respondem ao tratamento, e algumas respondem apenas parcialmente.

'Acho que é muito importante continuar a buscar a neurobiologia do vício em substâncias e a neurobiologia dos transtornos alimentares, e realmente tentar entender como os sistemas neurobiológicos são afetados ', diz o Dr. Walsh. 'O que é semelhante e o que é diferente - essa é a chave. Seria muito útil para a compreensão e tratamento se os entendêssemos com mais detalhes. '