À medida que a obesidade infantil melhora, as crianças pobres ficarão para trás?

As estatísticas são sombrias: cerca de uma em cada seis crianças nos EUA é obesa e, na última contagem, quase uma em cada três estava acima do peso, o que as coloca em maior risco de problemas de saúde, desde diabetes a sofrer bullying na escola.

Há um vislumbre de boas notícias. Após duas décadas de crescimento dramático, as taxas de obesidade infantil estão mostrando sinais de estabilização. Pesquisadores do governo relataram até mesmo ligeiros declínios entre certos subgrupos (como crianças mais novas e meninas), levando alguns especialistas a especular que a epidemia pode ter atingido o limite máximo.

Mas também há sinais de que isso a reviravolta se aplica a algumas crianças mais do que a outras. A obesidade geralmente tem sido um problema maior entre crianças de famílias de baixa renda, e uma série de evidências recentes sugere que as taxas podem estar caindo mais lentamente, ou não cair, nessa população. Pesquisas federais com crianças predominantemente de baixa renda não encontraram o mesmo declínio entre crianças de 2 a 5 anos de idade, visto em pesquisas nacionais mais abrangentes, por exemplo.

'Certamente, o fardo da epidemia de obesidade é carregada por crianças em comunidades de baixa renda ', diz Shakira Suglia, Sc.D., professora assistente de epidemiologia na Escola Mailman de Saúde Pública da Universidade de Columbia, na cidade de Nova York.

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Um novo estudo publicado na edição de maio da revista Pediatrics oferece as últimas evidências de que crianças menos ricas estão piorando quando se trata de obesidade. O estudo, que incluiu um grupo diversificado de quase 37.000 crianças de Massachusetts com menos de seis anos, descobriu que entre 2004 e 2008 a taxa de obesidade caiu 1,6 e 2,6 pontos percentuais entre meninos e meninas, respectivamente.

Conforme os pesquisadores esperado, no entanto, a queda foi mais pronunciada entre as crianças com seguro de saúde não-Medicaid do que entre aqueles no Medicaid, o plano de saúde financiado pelo governo para famílias de baixa renda.

'Infelizmente, parece haver algum fator socioeconômico disparidade neste declínio ', diz o pesquisador principal Xiaozhong Wen, MD, um pós-doutorado na Harvard Medical School, em Boston.

' Devemos ser cautelosos ao supor que esta tendência encontrada em uma prática no leste de Massachusetts generaliza para todos os Estados Unidos ", diz John Cawley, Ph.D., professor de economia e codiretor do Instituto de Economia da Saúde, Comportamentos de Saúde e Disparidades da Universidade Cornell, em Ithaca, NY.

Com essa advertência, o estudo de Wen ecoa relatórios de e em qualquer lugar do país.

Em um estudo de 2010 no American Journal of Public Health, por exemplo, pesquisadores da UCLA rastrearam as taxas de obesidade entre uma amostra representativa de adolescentes da Califórnia. A taxa geral permaneceu inalterada de 2001 a 2007, eles descobriram, mas apenas porque o declínio entre adolescentes de famílias de renda média e alta foi cancelado por um aumento acentuado entre aqueles que vivem na pobreza, especialmente os meninos.

'Quando olhamos para as taxas discriminadas por renda, vimos que para os adolescentes cuja renda familiar está abaixo da linha da pobreza, essas taxas aumentaram, e não apenas ligeiramente, mas dramaticamente', diz o principal autor desse estudo , Susan Babey, Ph.D., pesquisadora sênior do UCLA Center for Health Policy Research, em Los Angeles.

Wen e seus colegas não tiram conclusões firmes de suas descobertas, mas Wen tem algumas teorias sobre por que os declínios na obesidade foram menores entre as crianças que tomavam o Medicaid. 'O seguro saúde é um substituto, ou indicador, de algumas razões subjacentes para essa disparidade', diz ele. 'Acho que pode ser o ambiente familiar, como os pais alimentam os filhos, como controlam ou monitoram a alimentação ou a atividade física da criança.'

Em comparação com crianças mais ricas, Wen diz, crianças no Medicaid podem ser menos propensos a morar em bairros onde podem brincar e se exercitar com segurança ao ar livre, e seus cuidadores têm menos probabilidade de ter acesso a supermercados que vendam alimentos frescos e saudáveis.

Babey cita vários dos mesmos motivos possíveis. Pais de baixa renda que trabalham em tempo integral ou em mais de um emprego podem ter menos tempo para ser fisicamente ativos e modelar esse tipo de comportamento saudável para seus filhos, diz ela. E quando o tempo está apertado, ela acrescenta, é mais fácil - e às vezes mais barato - confiar em refeições fast-food do que comprar e preparar alimentos frescos.

Em um estudo recente, também publicado na Pediatrics, Suglia descobriu que meninas em idade pré-escolar em grandes cidades tinham maior probabilidade de ser obesas se tivessem passado por experiências estressantes, como testemunhar violência doméstica, ter uma mãe deprimida ou abusar de álcool ou drogas, ou viver em uma situação precária de moradia.

'Quando você fala sobre todos esses fatores de risco que examinamos - em termos de violência, mudança e depressão - certamente a obesidade infantil cai no ranking de importância', diz ela. 'Estamos falando de famílias que estão preocupadas com onde vão morar, ou se há um lugar seguro para ficar. Isso só torna tudo mais difícil. '

Esses fatores, no entanto, não foram associados a taxas mais altas de obesidade em meninos em idade pré-escolar, o que destaca a dificuldade de tirar conclusões abrangentes sobre obesidade e status socioeconômico. Crianças de famílias de baixa renda dificilmente são uma população monolítica, e pesquisas sugerem que a relação entre obesidade e renda familiar varia amplamente por gênero, idade, etnia e área geográfica. No estudo de Babey sobre adolescentes da Califórnia, por exemplo, os meninos foram responsáveis ​​por quase todo o aumento nas taxas de obesidade entre adolescentes que vivem na pobreza.

Um estudo de 2006 no American Journal of Clinical Nutrition que analisou várias décadas os dados descobriram que a obesidade estava claramente ligada ao status socioeconômico apenas entre as meninas brancas. Nenhuma relação consistente foi encontrada entre crianças mexicanas-americanas, e adolescentes negras tinham mais probabilidade de serem obesas se fossem de famílias ricas.

'Uma das coisas mais importantes que aconteceram na última década foi um tremendo aumento na conscientização do público sobre o problema ', diz Madsen, que se especializou em intervenções voltadas para crianças obesas. 'Acho que os ambientes estão mudando. As creches, eu acho, estão mais conscientes do que costumavam ser sobre algumas dessas questões. '

Da mesma forma, diz Madsen, campanhas na escola, como aquelas que incentivam as crianças e os pais a serem mais ativa, reduza o consumo de bebidas açucaradas e limite o tamanho das porções - parece estar passando, embora ainda haja mais trabalho a ser feito.

Como parte de sua pesquisa em andamento, ela e seus colegas descobriram recentemente que, crianças de baixa renda diminuem o consumo de refrigerantes, elas tendem a mudar para suco - que pode ser rico em calorias - em vez de água. As disparidades observadas no estudo de Wen 'podem refletir os esforços dos pais, mas nem sempre na direção certa', diz Madsen.

Os esforços para combater a obesidade em famílias de baixa renda deverão levar em consideração o desafios extras que essas famílias enfrentam, diz Suglia. 'Acho que cada vez mais, há uma consciência de que você não pode simplesmente dizer a alguém,' Alimente-se de forma saudável ''.