Cafeína e açúcar: por que esses impulsionadores de energia são substitutos fracos do sono

Quando você está dormindo menos do que o seu corpo precisa para funcionar, é tentador seguir o caminho mais fácil e manter-se alerta com cafeína e açúcar. Mas essas soluções rápidas podem piorar as coisas a longo prazo.

'O açúcar não é a melhor maneira de estimular o cérebro', diz Ralph Downey III, PhD, diretor do Centro de Distúrbios do Sono da Universidade Loma Linda em Califórnia. 'Não tem o valor que a cafeína tem para o impulso curto.'

Para um impulso para ajudá-lo ao longo do dia, é melhor fazer um pequeno lanche; vise uma combinação de proteínas e carboidratos, como uma maçã com manteiga de amendoim. Mas não coma muito: um estômago cheio pode deixá-lo ainda mais cansado.

É por isso que os especialistas recomendam parar de tomar café se você tiver dificuldade para dormir à noite, ou pelo menos parar após a xícara matinal. Refrigerantes e chocolate geralmente contêm menos cafeína do que café, mas se você for sensível até mesmo a pequenas quantidades, eles podem causar problemas - especialmente em excesso ou muito perto da hora de dormir.

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Mesmo quem bebe descafeinado deve ficar atento: um estudo do Consumer Reports de 2007 descobriu que os cafés 'descafeinados' vendidos em várias redes de restaurantes variavam muito, contendo até 32 mg de cafeína por xícara - aproximadamente a mesma quantidade em 12 onças de cola. Essa quantidade de cafeína não vai manter a maioria das pessoas, mas se você for particularmente sensível, duas ou três xícaras podem.

Ainda assim, para alguns insones, a necessidade de cafeína é tão grande que eles sacrificam seus dormir para ficar alerta durante o dia - criando um ciclo vicioso de insônia. Jacqueline Cutler, 49, é uma delas: enquanto a maioria dos bebedores de café em média três xícaras por dia, ela bebe seis.

A cafeína a sustenta durante o dia. Assim que o café começa a fluir, 'eu simplesmente entro no automático', diz Cutler, um jornalista no subúrbio de Nova Jersey. 'Se uma história está para chegar ou eu tenho que ir a algum lugar, eu simplesmente faço isso.' Cutler fez um esforço para eliminar o café de sua dieta, mas acabou tendo dores de cabeça.

Agora ela bebe seis xícaras por dia e fica acordada das 2h30 às 5h30 todas as manhãs. Nesse ponto, Cutler pode precisar da ajuda de um médico - e de medicação temporária ou de sessões de terapia cognitivo-comportamental - para gradualmente dormir melhor e quebrar sua dependência do café.