A asma pode aumentar o risco de DPOC?

Até 1 em cada 10 crianças nos EUA tem asma, uma doença pulmonar que é responsável por um quarto de todas as visitas ao pronto-socorro a cada ano. Cerca de 1 em cada 20 adultos tem doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC), que é a quarta causa de morte nos EUA.

Os especialistas acreditam que as duas doenças pulmonares não estão relacionadas, embora ambas possam causar tosse e falta de ar e outros sintomas que respondem a medicamentos relaxantes das vias aéreas, conhecidos como broncodilatadores.

Mas será que pode haver um link? Um estudo recente realizado por pesquisadores na Austrália descobriu que mais de 40% das crianças com asma grave desenvolveram DPOC aos 50 anos - um risco 32 vezes maior em comparação com crianças sem asma. Os pesquisadores acompanharam quase 200 crianças aos 7 anos de idade.

'Isso certamente levanta a questão de que o tratamento precoce e agressivo da asma pode de fato prevenir o desenvolvimento da DPOC mais tarde na vida', disse Robert Wise, MD, um professor de ciências da saúde ambiental na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore.

Mas é muito cedo para ter certeza, diz o Dr. Wise.

O que é DPOC?
Os especialistas acreditam que, em algumas pessoas, a asma - particularmente asma grave - aumenta o risco de DPOC mais tarde na vida. A asma, uma condição inflamatória, pode engrossar as paredes das vias aéreas pulmonares e estreitar as passagens aéreas, um processo conhecido como remodelação.

'Suspeito que essa remodelação das vias aéreas pode ser parte do que leva à obstrução fixa do fluxo de ar na DPOC ', diz o Dr. Wise.

A DPOC inclui duas condições, enfisema e bronquite crônica, e é freqüentemente, mas nem sempre, causada pelo fumo. Cerca de 1 em 4 fumantes de longo prazo terá DPOC, se viverem o suficiente. Outras causas de DPOC incluem fumo passivo, exposição a poeira e poluentes no local de trabalho e uma condição genética rara. Tudo isso pode causar danos aos pulmões e acelerar drasticamente um processo que acontece em todas as pessoas - uma perda da função pulmonar com a idade.
Próxima página: A asma pode acelerar a perda da função pulmonar

'Todos perdem um pouco da função pulmonar todos os anos ', observa Dennis E. Doherty, MD, professor de medicina pulmonar na University of Kentucky College of Medicine, em Lexington.

Se sua função pulmonar estiver baixa, para começar ( devido à exposição à fumaça do tabaco ou poluentes, por exemplo), você pode atingir esse ponto crítico em sua vida, explica o Dr. Doherty. É possível que a asma grave não tratada também reduza a função pulmonar, embora os pesquisadores não tenham certeza.

Ao contrário das pessoas com asma, aqueles com DPOC nunca recuperam totalmente a função pulmonar normal com o tratamento e, em vez disso, lutam progressivamente para recuperar o fôlego à medida que envelhecem. E medicamentos que ajudam a asma - broncodilatadores, esteróides que combatem a inflamação - são muito menos eficazes para a DPOC.

DPOC diagnosticada incorretamente como asma
Infelizmente, a semelhança significativa entre os sintomas das duas doenças costuma causar ser confundido com o outro, o que pode levar a um tratamento inadequado. Um estudo publicado no Journal of Asthma em 2006 estimou que mais de 50% das pessoas com DPOC são diagnosticadas erroneamente com asma.

No entanto, as duas condições às vezes co-ocorrem. Os especialistas estimam que até 20% das pessoas com DPOC também têm asma.

'A asma é um diagnóstico muito mais socialmente aceitável', diz o Dr. Wise, apontando para a forte ligação entre tabagismo e DPOC. uma fonte de má reputação da DPOC. O estigma associado à DPOC pode tornar ainda mais difícil para os médicos separar os diagnósticos de DPOC e asma, acrescenta.

Esse estigma pode ser especialmente importante para as mulheres. Em um grupo de pessoas com histórico médico e sintomas idênticos, a pesquisa sugere, os homens têm maior probabilidade de serem diagnosticados com DPOC e as mulheres têm maior probabilidade de serem diagnosticados com asma. Acontece que mais mulheres do que homens morrem de DPOC.

Pode haver uma divisão de gênero na asma também. Um estudo de 2008 no American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine sugeriu que os meninos são mais propensos do que as meninas a superar a asma quando atingem a puberdade.

Mas muitas perguntas permanecem sobre o possível conexão entre asma e DPOC. 'Ainda temos muito que saber sobre a transição entre a asma infantil e a DPOC no adulto', diz o Dr. Wise, 'exatamente como ela ocorre e como evitá-la.'
Próxima página: O tratamento da asma é fundamental

O tratamento da asma é fundamental
Enquanto a pesquisa está em andamento, é importante acompanhar as crianças com asma até a idade adulta e gerenciar seus sintomas ao longo do caminho, diz o pesquisador-chefe do estudo australiano, Andrew Tai, MD, do Hospital das Mulheres e Crianças, em Adelaide.

No estudo, que o Dr. Tai apresentou na Conferência Internacional da American Thoracic Society de 2010, apenas crianças com asma grave tinham um risco aumentado de DPOC. Nenhum risco aumentado foi observado entre crianças com asma leve, um grupo que geralmente supera a condição.

Crianças com sintomas graves tendem a ter alergias e carregam seus chiados até a idade adulta. Na verdade, muitos médicos provavelmente não vêem mais casos tão graves, diz o Dr. Tai. Durante a década de 1960, os medicamentos básicos para a asma de hoje - corticosteróides inalados e outros antiinflamatórios - ainda não estavam disponíveis.

Será que alguns desses casos de DPOC poderiam ter sido evitados se as crianças tivessem sido tratadas com mais rigor? E os atuais portadores de asma poderiam intensificar o tratamento para evitar a doença?

Dr. Wise diz que a evidência ainda não é sólida o suficiente para dizer. Mas se essa ligação for verdadeira, muitos pacientes hoje ainda estão perdendo a proteção contra DPOC. “Sabemos que cerca de 50% dos pacientes com asma, incluindo crianças, têm asma inadequadamente controlada”, observa ele. 'E sabemos que pelo menos metade dos esteróides prescritos nunca são preenchidos.'

Dr. Tai concorda. Seu estudo sugere que crianças com asma grave não experimentam necessariamente um declínio mais rápido da função pulmonar mais tarde na vida. Em vez disso, o desenvolvimento do pulmão pode ser comprometido no início, o que sugere que a DPOC poderia ser prevenida com um melhor tratamento para asma infantil.

Por enquanto, os pesquisadores sabem que fumar pode ser um fator de risco para o desenvolvimento de DPOC, não apenas um gatilho para os sintomas da asma. Infelizmente, cerca de 1 em cada 5 crianças com asma acaba fumando mais tarde na vida, de acordo com a pesquisa do Dr. Wise.

Embora fumar seja perigoso para qualquer pessoa, é especialmente perigoso para pessoas com asma.

'Embora nem todo mundo que fuma contrairá DPOC, isso nos permite direcionar recursos para uma população particularmente vulnerável', diz o Dr. Wise.