Você pode ficar viciado em refrigerante diet?

Logo de manhã, Ellen Talles começa o dia esvaziando um copo de isopor enorme cheio de Diet Coke e gelo picado. A mulher de 61 anos de Boca Raton, Flórida, bebe outra Coca Diet no carro a caminho do trabalho e mantém um copo por perto "o tempo todo" em seu trabalho como vendedora. No final do dia, ela guardou cerca de 2 litros.

'Eu adoro isso', diz ela. 'Eu desejo isso, preciso disso. Minha comida fica melhor com isso. '

Talles parece muito um viciado. Substitua seu copo sempre presente de Diet Coke por um cigarro, e ela será uma fumante convincente de dois maços por dia. Na verdade, ela diz, ela compra 10 garrafas de 2 litros de cada vez - mais se um furacão estiver se aproximando - porque se ela perceber que está esgotando o último, ela entra em pânico como alguém que não tem sua mochila de cigarros. '

A maioria dos bebedores de refrigerante diet não são tão entusiastas quanto Talles, mas as pessoas que tomam vários refrigerantes diet por dia dificilmente são raras. Pesquisas governamentais descobriram que as pessoas que bebem bebidas dietéticas em média mais de 26 onças por dia (algumas bebem muito mais) e que 3% dos bebedores de refrigerante diet têm pelo menos quatro por dia.

São refrigerantes dietéticos viciados verdadeiros demônios? E se sim, em que são viciados? A resposta mais óbvia é a cafeína, mas isso não explica os muitos bebedores obstinados que preferem variedades sem cafeína.

Fatores além da cafeína provavelmente atuam. Embora o refrigerante diet não seja tão viciante quanto uma droga como a nicotina, os especialistas dizem que os rituais que envolvem o refrigerante diet e os adoçantes artificiais que ele contém podem tornar algumas pessoas psicologicamente - e até fisicamente - dependentes dele de maneiras que imitam vícios mais sérios. E, ao contrário do refrigerante com açúcar, que fará você ganhar peso se beber muito dele, o refrigerante com zero calorias não parece ter uma desvantagem imediata que impeça as pessoas de comer demais.

'Você acha,' Oh, posso beber outro porque não estou recebendo mais calorias '', diz Harold C. Urschel, MD, um psiquiatra de vícios em Dallas e autor de Healing the Addicted Brain . 'Psicologicamente, você está se dando permissão.'

A explicação mais simples para um sério hábito de refrigerante diet é a cafeína. Muitas pessoas que bebem refrigerante diet em cadeia podem ser viciados em cafeína que simplesmente preferem refrigerante a café ou bebidas energéticas, embora o refrigerante diet não dê muito impulso em comparação. (Uma lata de Diet Coke contém quatro a cinco vezes menos cafeína do que um pequeno café Starbucks.)

A cafeína não explica o hábito de Steve Bagi, entretanto. O designer gráfico de 44 anos de Chester Springs, Pensilvânia, obtém seu burburinho matinal de uma enorme xícara de café, mas ainda compra Diet Pepsi sem cafeína em caixas e bebe seis latas por dia, 'fácil'. / p>

Seus anseios por Diet Pepsi vêm de um vício anterior à nicotina, não à cafeína. “Está tudo ligado ao fumo”, diz Bagi, que fumou um maço por dia durante 20 anos e começou a beber refrigerante diet para mascarar o gosto residual dos cigarros. Ele acabou abandonando o hábito de fumar, mas a dieta Pepsi persistiu.

Trocar um vício ou comportamento compulsivo por outro - um fenômeno conhecido como troca de vícios - é um conceito bem conhecido na medicina anti-dependência, que pode explicar a experiência de Bagi e de outros bebedores pesados ​​de refrigerante diet. Muitas pessoas que bebem refrigerante diet estão tentando perder (ou manter) peso comendo mais saudável, e podem recorrer à doçura do refrigerante diet para se sentir confortável enquanto reduzem o consumo de açúcar, carboidratos e outros alimentos satisfatórios - muito parecido com a heroína viciado que desce para o Oxycontin, diz o Dr. Urschel.

Da mesma forma, as pessoas podem ficar viciadas em refrigerantes diet porque o associam a uma determinada atividade ou comportamento, como Bagi fez com o fumo. 'Você pode entrar em uma situação em que deseja um refrigerante diet ao se condicionar', diz o Dr. Urschel. 'você pára para abastecer e sempre toma um refrigerante diet, o desejo começará a vir primeiro, antes mesmo de você parar no posto.'

Os componentes psicológicos dos desejos de refrigerante diet são poderosos, mas não são é toda a história. A pesquisa sugere que os adoçantes artificiais no refrigerante diet (como o aspartame) podem levar as pessoas a continuar enchendo seus copos porque esses açúcares falsos não satisfazem como os reais.

Em um estudo de 2008, por exemplo, mulheres que bebiam água alternadamente adoçada com açúcar e Splenda não sabiam a diferença - mas seus cérebros sim. As varreduras cerebrais de ressonância magnética funcional (fMRI) revelaram que, embora ambas as bebidas iluminassem o sistema de recompensa do cérebro, o açúcar o fazia mais completamente.

'Seus sentidos lhe dizem que há algo doce que você está saboreando, mas seu O cérebro diz: 'Na verdade, não é uma recompensa tão grande quanto eu esperava' ', diz Martin P. Paulus, MD, professor de psiquiatria da Universidade da Califórnia em San Diego e um dos autores do estudo. 'A consequência pode ser que o cérebro diga:' Bem, vou querer mais disso. ''

Em outras palavras, os adoçantes artificiais podem estimular os bebedores - ou seus cérebros - a continuar perseguindo um 'barato' que o refrigerante diet mantém para sempre fora de alcance. Não está claro se esse efeito provocador pode levar à dependência, mas é uma possibilidade, diz o Dr. Paulus. 'Os adoçantes artificiais têm efeitos de reforço positivos - o que significa que os humanos trabalharão para isso, como para outros alimentos, álcool e até drogas de abuso', diz ele. 'Sempre que você tem isso, existe a possibilidade de um subgrupo de pessoas ... ter a chance de se tornar viciado.'

Timothy S. Harlan, MD, especialista em nutrição e professor assistente de medicina interna da Escola de Medicina da Universidade Tulane, em Nova Orleans, afirma que, embora a dependência de refrigerante diet pareça ser um fenômeno real, é provavelmente causada por uma mistura complexa de fatores comportamentais, não necessariamente adoçantes artificiais. 'Não acho que haja evidências claras de dependência bioquímica do refrigerante diet, mas minha sensação é que certamente as pessoas se habituaram a refrigerante diet e dependem dele', diz ele.

De acordo com a American Psychiatric Association, um sinal importante de dependência de substância é quando uma pessoa continua a usar uma substância, mesmo quando sabe que está causando problemas de saúde física ou mental.

Talles se encaixa nessa descrição. Ela foi diagnosticada com ossos quebradiços há cerca de seis anos, e seu médico a recomendou que parasse a Diet Coke porque o ácido fosfórico do refrigerante - tanto diet quanto regular - tira cálcio dos ossos, o que pode piorar a osteoporose.

Ela não vai aceitar, no entanto. “Não é como se eu fumasse ou tivesse qualquer outro mau hábito”, diz ela. 'Isso é coisa minha.' Mesmo assim, Talles reconhece que beber tanto refrigerante diet provavelmente não é bom para ela, então, nos últimos dois meses, ela começou a substituir uma de suas Diet Cokes diárias por um Crystal Light cafeinado.

Outro A característica distintiva da dependência de substância - seja cafeína, nicotina ou drogas pesadas como a heroína - são os dolorosos sintomas de abstinência que ocorrem se uma pessoa tenta parar de fumar. Embora seja difícil determinar se o aspartame, a cafeína ou alguma combinação de ingredientes são os responsáveis, as pessoas que cortam o consumo de refrigerantes diet relatam sintomas como dores de cabeça, náuseas e irritabilidade, uma sensação que Talles conhece bem.

Ela ainda se lembra com horror das férias na Europa em 1982, durante as quais não conseguiu encontrar refrigerante diet por semanas. (Isso ainda era a infância do refrigerante diet; a Diet Coke acabara de ser lançada.) 'Eu me sentia terrivelmente letárgico e tinha dor de cabeça', lembra Talles. 'Tentei tomar chá, mas não funcionou da mesma forma. ... Eu estava tendo uma abstinência terrível. ' Quando ela finalmente encontrou um vendedor que vendeu Tab, com quatro semanas de viagem, ela comprou todas as latas que ele tinha.

Catharina Hedberg, a proprietária do Ashram, um retiro de bem-estar situado nas montanhas de Santa Monica, na Califórnia, viu o que ela acredita ser retirada do aspartame em primeira mão. Ela afirma que até 20% das pessoas que visitam o Ashram são 'totalmente viciadas' em aspartame, principalmente de bebidas dietéticas. 'As retiradas são horríveis', diz Hedberg, mesmo entre aqueles que bebem refrigerante diet sem cafeína.

Antes dos convidados chegarem ao retiro, Hedberg lhes envia um pacote de publicações que, entre outras coisas, os incentiva a pare de consumir refrigerante diet e outros produtos que contenham aspartame. Embora suas observações sejam reconhecidamente não científicas, Hedberg diz que pessoas que bebem muito refrigerante diet tendem a sentir náuseas (e às vezes até vômitos) um a dois dias depois de chegar ao retiro, enquanto os bebedores de café geralmente ficam com dor de cabeça.

Quer se sinta dependente ou não, beber refrigerante diet em excesso pode ser arriscado a longo prazo. Nos últimos anos, o consumo habitual de refrigerante diet tem sido associado a um risco aumentado de baixa densidade mineral óssea em mulheres, diabetes tipo 2 e derrame. Além do mais, um crescente corpo de pesquisas sugere que a ingestão excessiva de refrigerante diet pode na verdade estimular o ganho de peso.

Os pesquisadores ainda estão tentando descobrir a ligação contra-intuitiva entre refrigerante sem calorias e ganho de peso. Uma explicação pode ser que, à medida que seu corpo se acostuma a experimentar o sabor doce do refrigerante diet sem absorver nenhuma caloria, ele começa a esquecer que os alimentos que contêm açúcar real e outros carboidratos fornecem calorias.

'Da próxima vez você vai atrás de um pedaço de fruta, sua história diz: 'Não sei se isso tem calorias ou não', então você controla menos essas calorias e pode comer mais delas ', diz Susan Swithers, PhD, professor de ciências psicológicas na Purdue University em West Lafayette, Indiana.

Também é possível que as pessoas que gostam de refrigerantes diet tenham mais probabilidade de ganhar peso porque têm dietas menos saudáveis ​​no geral do que as pessoas que optam por água ou outro bebidas sem açúcar. (Eles podem usar refrigerante diet para engolir fast food, por exemplo.)

Se existe uma relação entre refrigerante diet e opções de alimentos não saudáveis, pode não ser uma coincidência total. Há alguma especulação - em grande parte não confirmada, até o momento - de que os refrigerantes diet têm efeitos sutis sobre os níveis de insulina e de açúcar no sangue que desencadeiam a fome e desejos por comida e influenciam como (e o que) você come.

Nenhum dos isso, porém, é o suficiente para persuadir Talles ou Bagi a abandonar o hábito. Eles simplesmente têm dificuldade em imaginar a vida sem refrigerante diet.

'Eu gostaria de parar, e sei que minha esposa gostaria que eu parasse', diz Bagi. 'Eu gostaria que acontecesse no próximo ano, mas não estou contando com isso.'