Você já teve o Coronavirus sem saber? Especialistas explicam por que isso é possível

No final de fevereiro, viajei para Nova York em uma viagem de trabalho. No quarto ou quinto dia, comecei a me sentir mal. Eu não tinha termômetro e, por isso, não pensei em medir minha temperatura. Mas eu estava extremamente cansado, tive uma leve dor de garganta, desenvolvi uma tosse seca e tive problemas para andar pela cidade devido à falta de ar.

De volta para casa em Ann Arbor, Michigan, uma semana depois, eu estava acordando no meio da noite com acessos de tosse. A tosse era “improdutiva”, um termo que agora aprendi significa que não fui capaz de expelir muco. Os acessos de tosse eram insuportáveis, muitas vezes me deixando rouco e com a sensação de que ia vomitar. Minha falta de ar também estava ficando mais persistente. Geralmente ativo e um caminhante ávido, eu mal conseguia levar meu cachorro para fora por alguns minutos por dia antes de precisar me sentar.

Finalmente, depois de cerca de duas semanas, fui ver um médico. “Isso simplesmente não se parece com nada que eu já tive”, lembro-me de dizer a ele. Ele ouviu meus pulmões, o que parecia mais ou menos bem. Ele declarou que era “um vírus”, insistindo que poderia levar duas ou três semanas para completar seu curso. Coronavírus passou pela minha cabeça por causa da falta de ar, mas muito poucas pessoas estavam falando sobre isso na época e só estava sendo relatado na Costa Oeste. Pensei comigo mesmo: se fosse possível, ele me testaria, certo? Eu não percebi quão poucos testes estavam realmente sendo feitos em qualquer lugar do país naquela época.

Cerca de uma semana depois que voltei para casa de minha viagem em 1 ° de março, o primeiro diagnóstico oficial de COVID-19 da cidade de Nova York foi anunciado. Agora que as semanas se passaram, estou recuperado daquela doença respiratória peculiar. E quando aprendi sobre o novo coronavírus, fiquei mais curioso para saber se eu o havia contraído em fevereiro.

Talvez muitos de nós estejamos pensando em nossas doenças mais recentes e se perguntando a mesma coisa como eu sou: foi um forte resfriado, gripe ou talvez COVID-19? Então procurei médicos que poderiam me ajudar a descobrir e explicar o que significaria se eu tivesse o coronavírus.

Os cientistas acreditam que o vírus surgiu na China em dezembro de 2019. Viagem internacional continuou ao longo de janeiro, à medida que casos surgiam em outros destinos - como Austrália, Bangkok, Coreia do Sul, França, Reino Unido, Japão e Rússia. Os Estados Unidos confirmaram seu primeiro caso COVID-19 em 21 de janeiro. Mas o vírus já estava se espalhando para outros lugares também.

Quando reconhecemos o início da pandemia nos Estados Unidos, é muito possível que tenha já está aqui e bem estabelecido. Parte do problema em rastrear o vírus tem sido seu vago perfil de sintomas, que é relativamente semelhante aos sintomas que você teria com um resfriado comum ou gripe, especialmente nas formas mais leves do vírus: tosse seca, pressão de dor no peito, falta de respiração, náusea e diarreia.

As pandemias começam devagar, mas aumentam à medida que a comunidade se espalha. De acordo com Greg Schrank, MD, MPH, um epidemiologista associado do hospital da University of Maryland Medical Center e comandante do co-incidente de resposta do COVID-19, estudos epidemiológicos e análises genéticas do vírus indicam que o COVID-19 provavelmente estava “circulando nessas comunidades de epicentro por semanas a meses ”antes que esses locais começassem a ter um surto de casos.

Não é impossível que esse vírus esteja se espalhando nos Estados Unidos desde o início do ano, talvez no início de janeiro ou no final de dezembro, Jagdish Khubchandani, PhD, MPH, um presidente associado e professor de ciências da saúde na Ball State University em Indiana, disse à Health. “Dados os prazos e o período de incubação relatados por estudos, é possível que muitos americanos tenham tido essa infecção há muito tempo e agora estamos começando a ver os casos mais graves”, diz ele.

Quando o vírus está apenas começando a se espalhar em uma comunidade, com baixo número de pessoas infectadas, “o tempo que leva para o número de casos dobrar” foi observado como uma semana ou mais, Dr. Schrank disse à Health. “O tempo de duplicação é determinado principalmente pelo período de incubação junto com o número de pessoas que estão ativamente infectadas e podem espalhar o vírus para outras”, diz ele. “À medida que a prevalência da infecção aumenta em uma comunidade, esse tempo de duplicação diminui e o crescimento da epidemia se torna exponencial.”

No início, o vírus provavelmente estava circulando, mas em um modo relativamente furtivo, interpretado erroneamente como outras doenças respiratórias comuns. Agora que temos uma massa crítica de pacientes e acesso melhorado aos testes, estamos começando a experimentar uma rápida duplicação do vírus, o que leva a um crescimento exponencial e um surto de infecções. Um problema de não testar precocemente e amplamente é que atualmente não sabemos quem foi infectado, o que pode fornecer informações importantes para os indivíduos e para o país em geral.

Se você contrair COVID-19 e, posteriormente, lutar contra o vírus, a teoria entre muitos cientistas é que você se torna imune à reinfecção. Como coronavírus semelhantes, os anticorpos se desenvolvem para ajudar seu corpo a derrotar a doença, e o corpo desenvolve pelo menos imunidade de curto prazo à medida que esses anticorpos permanecem por aí depois que COVID-19 se foi.

É por isso que saber quem tem imunidade pode ser crítico enquanto aguardamos uma vacina. “Muitas pessoas serão infectadas”, William Schaffner, MD, professor de medicina na divisão de doenças infecciosas da Escola de Medicina da Universidade Vanderbilt, no Tennessee, disse à Health. “A questão é: seremos capazes de determinar quem foi infectado e quem permanece suscetível? Teríamos que testar todos para ver se eles têm evidências em sua corrente sanguínea de proteínas que indiquem que foram expostos. ”

Para procurar por essas proteínas, precisamos de um método de triagem. “Os laboratórios estão trabalhando para desenvolver um exame de sangue para procurar anticorpos que sejam um sinal de que uma pessoa foi recentemente infectada com COVID-19”, disse o Dr. Schrank. Em 2 de abril, o FDA emitiu sua primeira aprovação para a Cellex, Inc. para um teste que permitiria que profissionais médicos procurassem anticorpos. Cerca de 30 outras empresas têm testes como este em andamento, também.

Claro, saber se você estava exposto e assintomático ou se tinha uma forma leve de COVID-19 e agora claro, ajudaria muito estresse e admiração. Mas, nacionalmente, saber quem está imune pode ter implicações mais amplas. “Poderia, se fosse rápido e fácil, determinar quem precisa ser vacinado e quem não”, diz o Dr. Schaffner. Ele também diz que isso pode “ajudar as comunidades a decidir o quão abertas elas podem ser novamente”.

A Alemanha tem trabalhado em testes de imunidade amplamente, para que possam fazer com que certas pessoas voltem ao trabalho mais cedo ou mais tarde. Alguns líderes no Reino Unido também estão pressionando por "passaportes de imunidade", o que liberaria alguns trabalhadores essenciais para voltarem aos seus empregos, fazendo testes para ver se foram expostos ao vírus.

Saber quem foi já foi afetado é útil porque os anticorpos também podem ser usados ​​para tratar COVID-19. “O FDA acaba de aprovar o uso de anticorpos de pacientes recuperados para novos casos como um novo protocolo de investigação de medicamentos de emergência”, diz Khubchandani. Em 28 de março, o Houston Methodist no Texas se tornou o primeiro hospital do país a oferecer uma transfusão de plasma para COVID-19; O Mount Sinai Medical Center, na cidade de Nova York, também começou a oferecê-los. A esperança é que emprestar plasma com anticorpos desenvolvidos em resposta ao novo coronavírus ajude alguns pacientes a superar a doença com mais facilidade.

Dr. Schaffner sente que muitas pessoas vão querer saber se estão imunes. “Gostaríamos de testar os primeiros respondentes; muitas pessoas de uma certa idade vão querer saber ”, diz ele. O Dr. Schaffner acrescenta que se trata de tornar um teste simplificado, para que possa ser amplamente disponibilizado.

Se há um lado positivo para essa pandemia global, é que cada grama da inovação científica mundial está sendo jogada o coronavírus agora. “Devemos permanecer otimistas, pois todos os livros didáticos e métodos novos estão sendo testados”, diz Khubchandani.

Enquanto isso, mesmo se você achar que pode ter sido infectado, é importante agir como se fosse supremamente vulnerável - para o seu bem e para o bem dos outros - porque não há como saber com certeza. “O distanciamento social é absolutamente fundamental”, diz o Dr. Schaffner. “É o que podemos fazer hoje para prevenir a aquisição da infecção, porque ela é transmitida em contato próximo. Sintomas leves ou nenhum sintoma, você pode ser contagioso; qualquer um pode simplesmente expirar o vírus, e se você estiver por perto, pode ser infectado. É por isso que todos devem manter distância social, você não pode se concentrar apenas em quem está resfriado ou com febre. ”

Pessoalmente, espero fazer aquele teste de anticorpos, para poder descobrir meu próprio nível de imunidade. Mas se eu nunca entender e nunca descobrir se minha doença no início deste ano não foi COVID-19, estou mais do que bem praticando o distanciamento social - para tornar a mim e minha comunidade mais seguros durante esta pandemia que altera minha vida.