Alimentos gordurosos agem como cocaína no cérebro?

Os cientistas finalmente confirmaram o que o resto de nós suspeitava há anos: bacon, cheesecake e outros alimentos deliciosos, porém engordantes, podem ser viciantes.

Um novo estudo em ratos sugere que alto teor de gordura, alto - os alimentos calóricos afetam o cérebro da mesma forma que a cocaína e a heroína. Quando os ratos consomem esses alimentos em grandes quantidades, isso leva a hábitos alimentares compulsivos que se assemelham ao vício em drogas, descobriu o estudo.

Usar drogas como cocaína e comer muita junk food gradualmente sobrecarrega o chamado centros de prazer no cérebro, de acordo com Paul J. Kenny, PhD, professor associado de terapia molecular no Scripps Research Institute, em Júpiter, Flórida. Eventualmente, os centros de prazer 'quebram' e alcançam o mesmo prazer - ou mesmo apenas sentindo normal - requer quantidades crescentes da droga ou alimento, diz Kenny, o principal autor do estudo.

'As pessoas sabem intuitivamente que há mais do que apenas força de vontade', diz ele. 'Há um sistema no cérebro que foi ativado ou superativado e que está dirigindo em algum nível subconsciente.'

No estudo, publicado na revista Nature Neuroscience, Kenny e seu coautor estudaram três grupos de ratos de laboratório por 40 dias. Um dos grupos foi alimentado com ração normal para ratos. Um segundo foi alimentado com bacon, salsicha, cheesecake, glacê e outros alimentos gordurosos e altamente calóricos - mas apenas por uma hora por dia. O terceiro grupo foi autorizado a comer alimentos não saudáveis ​​por até 23 horas por dia.

Não surpreendentemente, os ratos que se empanturraram de comida humana rapidamente se tornaram obesos. Mas seus cérebros também mudaram. Ao monitorar eletrodos cerebrais implantados, os pesquisadores descobriram que os ratos do terceiro grupo desenvolveram gradualmente uma tolerância ao prazer que a comida lhes proporcionava e tiveram que comer mais para sentir um barato.

Eles começaram a comer compulsivamente, ao ponto em que continuaram a fazê-lo em face da dor. Quando os pesquisadores aplicaram um choque elétrico nos pés dos ratos na presença da comida, os ratos dos dois primeiros grupos tiveram medo de comer. Mas os ratos obesos não. “A atenção deles estava voltada exclusivamente para o consumo de alimentos”, diz Kenny.

Em estudos anteriores, os ratos exibiram alterações cerebrais semelhantes quando tiveram acesso ilimitado à cocaína ou heroína. E os ratos também ignoraram a punição para continuar consumindo cocaína, observam os pesquisadores.

O fato de que junk food pode provocar essa reação não é totalmente surpreendente, diz Gene-Jack Wang, MD, presidente do departamento médico departamento do Laboratório Nacional de Brookhaven do Departamento de Energia dos EUA, em Upton, NY

“Hoje, tornamos nossa comida muito semelhante à cocaína”, diz ele.

Folhas de coca têm sido usadas desde então nos tempos antigos, ele aponta, mas as pessoas aprenderam a purificar ou alterar a cocaína para distribuí-la de maneira mais eficiente ao cérebro (injetando ou fumando, por exemplo). Isso tornou a droga mais viciante.

De acordo com o Dr. Wang, a comida evoluiu de maneira semelhante. “Purificamos nossa comida”, diz ele. 'Nossos ancestrais comiam grãos inteiros, mas estamos comendo pão branco. Os índios americanos comiam milho; comemos xarope de milho. ”

Os ingredientes dos alimentos modernos purificados fazem com que as pessoas 'comam inconscientemente e desnecessariamente' e também farão com que o animal 'coma como um usuário de drogas', diz o Dr. Wang.

O neurotransmissor dopamina parece ser responsável pelo comportamento dos ratos que comem demais, de acordo com o estudo. A dopamina está envolvida nos centros de prazer (ou recompensa) do cérebro e também desempenha um papel no reforço do comportamento. “Ele diz ao cérebro que algo aconteceu e você deve aprender com o que acabou de acontecer”, diz Kenny.

Comer em excesso fez com que os níveis de um certo receptor de dopamina no cérebro de ratos obesos caíssem, descobriu o estudo . Em humanos, baixos níveis dos mesmos receptores têm sido associados ao vício em drogas e à obesidade, e podem ser genéticos, diz Kenny.

No entanto, isso não significa que todos os nascidos com níveis mais baixos de receptores de dopamina estão destinados tornar-se um viciado ou comer demais. Como o Dr. Wang aponta, fatores ambientais, e não apenas genes, estão envolvidos em ambos os comportamentos.

Dr. Wang também alerta que aplicar os resultados dos estudos em animais a humanos pode ser complicado. Por exemplo, ele diz, em estudos de medicamentos para emagrecer, os ratos perderam até 30% do peso, mas os humanos que tomaram o mesmo medicamento perderam menos de 5% do peso. “Você não pode imitar o comportamento completamente humano, mas pode dar uma pista sobre o que pode acontecer em humanos”, diz o Dr. Wang.

Embora ele reconheça que sua pesquisa pode não se traduzir diretamente em humanos, Kenny diz que as descobertas lançam luz sobre os mecanismos cerebrais que impulsionam a alimentação em excesso e podem até levar a novos tratamentos para a obesidade.

“Se pudéssemos desenvolver terapêuticas para o vício em drogas, essas mesmas drogas também seriam boas para a obesidade, 'diz ele.