As vacinas realmente causam autismo?

Dizer que há um grande debate sobre o autismo é um eufemismo. Mais de 5.000 famílias entraram com ações judiciais culpando os fabricantes de vacinas pelos sintomas de autismo de seus filhos - incluindo graves atrasos na linguagem, habilidades sociais deficientes e movimentos repetitivos - ainda que a pesquisa até o momento mostre repetidamente nenhuma conexão entre vacinas e autismo. Uma decisão recente do tribunal aumentou a fogueira ao conceder uma indenização à família de uma jovem que desenvolveu sintomas de autismo após ser vacinada. Qual é a verdadeira história? A Health pediu aos principais pesquisadores do autismo que nos ajudassem a descobrir.

Para entender melhor esse argumento, considere o seguinte: Muitas crianças que são classificadas como autistas hoje teriam sido diagnosticadas com distúrbios da fala ou retardo mental há 30 anos. Na verdade, à medida que o número de crianças com autismo aumentou, o número de crianças diagnosticadas com retardo mental caiu. “Esses fatores podem explicar todo o aumento nos casos de autismo”, diz o especialista em autismo Eric Fombonne, MD, chefe do departamento de psiquiatria do Hospital Infantil de Montreal.

No entanto, mais de 10 estudos compararam centenas de milhares das crianças que receberam ou não vacinas MMR de forma consistente não apresentaram aumento do risco de autismo. E seis estudos comparando crianças que receberam vacinas à base de timerosal e vacinas sem timerosal também não mostraram risco aumentado. Dito isso, alguns especialistas acham que os estudos não foram rigorosos ou sensíveis o suficiente para detectar um efeito em uma fração das crianças suscetíveis. “Se 1 em 1.000 das crianças com autismo tivesse sido afetada por vacinas, você não detectaria nesses estudos”, diz Isaac Pessah, PhD, diretor do Centro de Saúde Ambiental Infantil da Universidade da Califórnia, Davis.

Isso significa que o debate provavelmente continuará. Pessah acredita que muitas perguntas precisam ser respondidas, como quando vacinar e quantas vacinas dar em uma criança de uma vez. “Embora tenhamos aumentado o número de vacinas necessárias, não continuamos a pesquisa sobre o que é demais dentro de um determinado período de tempo”, explica ele.

O caso dizia respeito a Hannah Poling , agora com 9 anos, que tinha 18 meses quando recebeu cinco vacinas de uma vez que a vacinou contra nove doenças. Dez meses depois, ela foi diagnosticada com deficiência de enzima mitocondrial, uma doença hereditária rara que causa danos cerebrais e sintomas semelhantes ao autismo. A questão colocada ao Programa de Compensação de Lesões por Vacinas (VICP), um órgão federal criado em 1988 para ajudar a controlar a grande quantidade de processos contra os fabricantes de vacinas, foi se suas vacinas causaram os sintomas de autismo, que só apareceram depois que ela foi vacinada. O VICP admitiu que era biologicamente plausível que as vacinas piorassem seu distúrbio subjacente, desencadeando seus sintomas. No entanto, o caso não provou que as vacinas podem desencadear sintomas de autismo em crianças com doença mitocondrial, apenas que infecções comuns podem desencadear os sintomas nessas crianças. (Hannah sofreu várias infecções de ouvido e febres antes de exibir comportamento autista.) Na verdade, muitos especialistas em doenças mitocondriais dizem que, em vez de evitar vacinas para crianças com esses problemas, é fundamental que eles tomem vacinas para prevenir infecções devastadoras.

Fombonne alerta que a melhora observada pelos pais após um tratamento geralmente se deve ao efeito placebo ou ao desejo de ver um benefício. Conclusão: os pais devem fazer tudo o que puderem para ajudar os filhos, dizem os especialistas, mas é crucial encontrar provas de que qualquer intervenção estressante, como dietas restritivas, vale o custo e o tempo.