Os médicos pensavam que eu tinha esclerose múltipla, fadiga crônica e um problema cardíaco antes de obter o diagnóstico correto: ansiedade

Em seu livro, On Edge: a Journey Through Anxiety, a repórter de saúde e ciência Andrea Petersen relata sua luta ao longo da vida com o transtorno de saúde mental e como ela aprendeu a controlá-lo. Aqui, Petersen explica a Health como ela finalmente obteve o diagnóstico certo, aos 20 anos.

Posso apontar o momento exato e crucial em que a ansiedade se tornou um problema sério para mim. Era um dia normal de dezembro e eu era um estudante universitário, inscrevendo-me nas aulas do semestre seguinte. Eu estava na faculdade antes da existência da Internet e, por isso, tive que ir até o porão desse antigo prédio do campus para escolher meus cursos. Lembro-me de verificar folhas de papel coladas em uma parede de blocos de concreto e me sentir bem. Claro, eu estava cansado de estudar até tarde da noite e estava ficando frio lá fora, mas eu estava bem. E então, um segundo depois, eu não estava.

Meu coração começou a disparar, comecei a suar e comecei a respirar rapidamente, incapaz de recuperar o fôlego. De repente, as palavras na parede antes de mim começaram a distorcer. Havia manchas cinza na frente dos meus olhos e fui tomado por um terror avassalador de que iria morrer porque algo em meu corpo de repente deu errado. O que estava acontecendo, eu agora sei, era um ataque de pânico.

De acordo com o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais, os ataques de pânico geralmente atingem o pico 10 minutos depois de começar. Mas minha primeira experiência de ataque de pânico ocorreu em cerca de um mês, quando me senti apavorado - o coração acelerado, a falta de ar - constantemente. O terror me imobilizou tanto que caí no sofá dos meus pais e mal me levantei por um período de quatro semanas. Quando me levantei, foi para que meus pais pudessem me levar a um médico que me examinou, fez alguns exames de sangue e fez um eletrocardiograma. Fui diagnosticado com prolapso da válvula mitral, que é uma anomalia da válvula cardíaca, e uma doença geralmente benigna. Esse foi o fim da linha de exploração.

Tirei as aulas incompletas naquele semestre porque não estava em condições de fazer as provas finais. Quando o novo semestre começou, voltei para a escola. Passei o ano inteiro em uma odisséia médica, tentando descobrir o que estava acontecendo comigo. As coisas melhoraram bastante: levantei-me do sofá, consegui assistir a algumas aulas, mas estava muito debilitado. O medo era minha linha de base e eu ficava cansado o tempo todo - quando seu corpo está constantemente em alerta máximo, é exaustivo.

Minha mãe vinha de carro periodicamente e íamos a vários especialistas. Como minha ansiedade era uma doença de corpo inteiro, consultei um especialista para cada parte do corpo em que estava sentindo os sintomas. Um cardiologista examinou meu coração e um neurologista examinou meu cérebro. Os médicos especularam sobre o que havia de errado comigo - dizendo que poderia ser esclerose múltipla ou vírus de Epstein-Barr, ou síndrome da fadiga crônica -, mas nunca me diagnosticaram formalmente. Sempre que um ataque de pânico intenso acontecia, eu acabava no pronto-socorro, mas saía todas as vezes sem um diagnóstico.

Um ano depois, estava desesperado. Eu não conseguia mais ver como poderia viver assim, ou como os médicos poderiam me ajudar. Depois de consultar outro neurologista, que me encaminhou para um psicólogo, cheguei ao limite. "Não vou sair do seu escritório até que você me ajude", disse a ela. "Eu não posso continuar assim." Ela disse que poderia me prescrever Prozac, um antidepressivo que havia sido liberado três anos antes, ou poderia me mandar para a Clínica de Transtornos de Ansiedade no hospital da Universidade de Michigan. Essa foi a primeira vez que alguém mencionou ansiedade. Finalmente recebi o diagnóstico adequado.

E os sintomas finalmente fizeram sentido. Eu nunca tinha ouvido falar de um ataque de pânico até o meu diagnóstico, e agora eu sei que é na verdade uma resposta de ameaça. Compreender que os ataques de pânico eram uma versão confusa de algo que meu corpo foi projetado para fazer era extremamente importante. Eu não estava morrendo ou enlouquecendo - as duas coisas que eu mais temia.

Antes, eu estava preocupada se meus sintomas fossem os primeiros passos em um episódio psicótico, já que minha avó estava muito doente mental e tinha estado em uma clínica psiquiátrica por três anos antes de falecer. Mas aprendi que a ansiedade não leva à psicose - esta não era uma ladeira escorregadia que me levaria a uma unidade de internação.

Meu longo caminho para um diagnóstico adequado me levou a desenvolver muitos comportamentos de evitação - o que é comum para pessoas que fazem longos períodos sem tratamento para seus transtornos de ansiedade. Meu cérebro associava ataques de pânico aos lugares e horários em que ocorriam, levando-me a evitar muitas situações que outras pessoas considerariam completamente seguras.

Se eu estivesse na fila de uma cafeteria e tivesse um ataque de pânico, meu cérebro ligaria o pânico a ficar na fila de uma cafeteria, então, da próxima vez que eu quisesse um café, não estava disposto a ir. Parei de ir a cafés. Parei de ficar em filas, de ir a jogos de futebol, de ver filmes. Meu mundo estava ficando cada vez menor. Se eu tivesse sido diagnosticado e tratado mais cedo, acho que muito do sofrimento dessas situações teria sido evitado.

Minha doença estava muito arraigada na minha rotina diária, e eu me sentia muito fisicamente frágil por me recusar a tomar remédios, embora minha terapeuta me implorasse para tentar. Eu me senti tão fora de controle que estava com muito medo de colocar algo estranho em meu corpo, então, em vez disso, fui para a terapia cognitivo-comportamental (TCC), outro método eficaz para tratar transtornos de ansiedade.

TCC, além da passagem do tempo, é o que me levou a um lugar mais saudável em meus anos de faculdade. Como parte da TCC, passei por terapia de exposição e fui gradualmente exposta a situações das quais mais temia. Ter um ritmo cardíaco acelerado me assustou, então meu terapeuta me fez subir lances de escada correndo, incitando-me a acolher esse sentimento, em vez de temê-lo. É uma forma de provar que o que você teme - no meu caso, a morte por causa do coração disparado - não vai acontecer. Depois de repetir e repetir, essa crença lógica se torna mais forte.

Passei por uma terapia de exposição para cada situação que me assustava, cada situação que estava evitando por causa da minha ansiedade. Certamente não foi divertido. Mas, no final das contas, funcionou.