Cachorros farejam pistas na luta contra o câncer

Passionate Productions, UKTheyve tem nomes engraçados para pesquisadores do câncer, como Capitão Jennings e Tibbs. Eles também são um pouco peludos e têm tendência a lamber os colegas de jaleco branco. Mas esses assistentes de laboratório caninos podem um dia tornar possível detectar o câncer com antecedência suficiente para evitar que se tornem fatais.

A Pine Street Foundation, um centro de educação e pesquisa sobre câncer em San Anselmo, Califórnia, espera um dia para treinar esses cães para farejar, literalmente, o câncer de ovário em estágio inicial - uma doença que mata dois terços das 22.000 mulheres diagnosticadas a cada ano, de acordo com a American Cancer Society, porque muitas vezes é detectada apenas depois de se espalhou para além dos ovários.

Em 2006, a fundação publicou um estudo mostrando que era possível treinar cães para identificar, com base em amostras de respiração, quais pacientes tinham câncer de pulmão e de mama. Agora a organização está recrutando pacientes com câncer de ovário e cães para um novo estudo.

Nicholas Broffman, diretor executivo da fundação, diz que os cães estão ajudando a responder a uma questão importante que pode um dia levar à detecção precoce de doenças como câncer de ovário e de pâncreas, que geralmente são detectados apenas em estágios muito avançados: o câncer tem cheiro?

Algumas dezenas de quilômetros a leste da Fundação Pine Street, em Concord, Califórnia, Mark Ruefenacht, que dirige o Dogs4Diabetics, diz que a ligação entre o cheiro de um cachorro e sua capacidade de detectar hipoglicemia está bem estabelecida. Ele tem treinado cães por 10 anos para pegar o cheiro de diabéticos à beira da hipoglicemia.

'Não conhecemos a ciência completa aqui, mas quando o açúcar no sangue começa a cair, o corpo começa a expulse produtos químicos no hálito, suor, o que quer que seja ', diz Ruefenacht. “Esses produtos químicos indicam uma mudança. Os cães podem pegar isso. O açúcar baixo no sangue tem um cheiro; o açúcar alto no sangue tem um cheiro; até mesmo a rápida mudança no açúcar no sangue tem um cheiro. '

Nos diabéticos, a presença de cetonas - substâncias produzidas pelo corpo quando descompõe a gordura para obter energia - pode ser percebida na urina e no hálito quando os açúcares no sangue estão altos. Os cães, diz Ruefenacht, podem sentir outros odores que os humanos não conseguem quando os níveis de glicose caem.

Esses aromas químicos são o que os cientistas da Fundação Pine Street e da Universidade do Maine, que está ajudando no estudo de câncer de ovário, espero identificar o câncer de ovário. A pesquisa ainda está em sua infância, mas os pesquisadores estão claramente entusiasmados com o potencial - e eles não estão sozinhos.

Em um estudo de caso publicado no The Irish Journal of Medical Sciences no ano passado, os pesquisadores afirmaram que um animal de estimação da família reconheceram hipoglicemia em um homem idoso que nunca havia sido diagnosticado com diabetes.

"Os cães têm olfato muito superior ao dos humanos", diz o co-autor do estudo, Mortimer O'Connor, MD, do Victory University Hospital em Cork, Irlanda. O cheiro é apenas uma das maneiras pelas quais os cães podem detectar uma alteração de condição, como o baixo nível de açúcar no sangue, diz O'Connor; ele também sugere que eles podem sentir uma diferença na pele de uma pessoa ou perceber mudanças na energia elétrica ou magnética que o corpo emite.

Ainda mais no futuro: desenvolver um dispositivo mecânico que pode detectar esses biomarcadores quando alguém respira nele. “Seria ótimo ter uma máquina do tipo bafômetro que pudesse fazer isso”, diz Broffman. 'Nosso objetivo é identificar que coleção de moléculas são exclusivas do câncer de ovário, câncer de pâncreas ou câncer de pulmão, e podemos desenvolver um teste para encontrá-las. Cientificamente, isso é muito difícil. '

Isso porque isso não exigiria apenas a detecção de uma molécula - o que é bastante difícil -, mas de uma variedade de moléculas, diz Broffman. “Juntas, essas moléculas cheiram a câncer. Quando cheiramos uma rosa, não estamos sentindo o cheiro de moléculas individuais de rosa, mas nosso cérebro reúne todas as moléculas e diz: 'OK, isso é uma rosa.' '

Para um computador atingir esse nível de reconhecimento de padrões, diz Broffman, os padrões devem ser extremamente bem definidos. 'Este é o desafio, cientificamente. Pode ser por isso que nunca substituímos os cães. Talvez os cães sejam sempre melhores nisso. '

Os cães podem detectar cheiros tão pequenos quanto uma parte por trilhão - ou o equivalente a uma gota de tinta em uma piscina olímpica, diz Broffman. 'Nenhum dispositivo de detecção de cheiro no planeta pode chegar perto disso.'

Portanto, para a detecção precoce de tais doenças, os cientistas apostam por agora que tem quatro patas e uma cauda - e pode um dia ser conhecido como o melhor amigo dos pacientes com câncer.