Erin Moran morreu de câncer na garganta, uma doença que está crescendo entre as pessoas mais jovens

A estrela de

Happy Days , Erin Moran, estava sendo tratada de câncer na garganta antes de morrer aos 56 anos, disse o amigo da atriz e ex-co-estrela Anson Williams à People esta semana. Williams disse que Moran não conseguia falar em seus últimos dias; relatórios da polícia local também confirmaram que ela estava contando com um tubo de alimentação em seu estômago e que provavelmente morreu de câncer em estágio IV.

Abie Mendelsohn, MD, professora assistente residente no David Geffen School of Medicine da UCLA e membro do Jonsson Comprehensive Cancer Center da UCLA, não estava envolvido no tratamento de Moran, mas ele vê muitos pacientes a cada ano com vários tipos e estágios de câncer de garganta. Aqui está o que ele deseja que os leitores saibam sobre esta doença que parece assustadora, mas muitas vezes tratável.

Não está claro que tipo de câncer na garganta Moran tinha, mas o termo geralmente é usado para descrever o câncer da laringe ( também conhecida como caixa de voz) ou faringe (parte superior da garganta, atrás da boca e cavidade nasal). Câncer de língua ou amígdalas, semelhantes ao tipo que o ator Michael Douglas tinha, às vezes também são chamados de câncer de garganta.

Tumores cancerosos que se formam na própria laringe geralmente causam uma alteração na voz e, se eles tornar-se grande o suficiente, pode causar dificuldade para falar. Os tumores em outras partes da garganta podem não ser tão óbvios, mas quase todos os cânceres de garganta podem causar sintomas eventualmente. Outros sintomas podem incluir dor de garganta persistente, dores de ouvido e dor ao engolir.

“Muitas vezes, o primeiro sinal é algo nos gânglios linfáticos”, diz o Dr. Mendelsohn. “Alguns caras chegaram e disseram que, quando estavam se barbeando, notaram uma nova protuberância no pescoço, o que geralmente significa que o câncer já havia avançado.”

“Costumávamos pensar que só os homens realmente velhos que fumar muitos cigarros causaria câncer na garganta, diz o Dr. Mendelsohn. “E, historicamente, isso era verdade, mas está mudando rapidamente.” Agora, o Dr. Mendelsohn diz que muitos dos pacientes que ele atende com câncer de garganta estão na casa dos 50 anos, e alguns ainda mais jovens.

De acordo com a American Cancer Society, quase 50.000 pessoas serão diagnosticadas com câncer orofaríngeo (outro nome para câncer de cabeça e pescoço) este ano, e 10.000 devem morrer por causa disso. A idade média do diagnóstico é 62, mas um quarto dos pacientes tem menos de 55 anos.

Os médicos acham que o aumento do câncer de garganta em pessoas mais jovens está relacionado à prevalência do papilomavírus humano (HPV) - um vírus comum sexualmente infecção transmitida que também pode causar herpes, verrugas genitais e, nas mulheres, câncer cervical. Os cânceres de garganta relacionados ao HPV são mais comuns em homens, mas também afetam mulheres.

O HPV oral, assim como o HPV genital, é muito comum: estima-se que um em cada quatro americanos tenha HPV na boca, diz o Dr. Mendelsohn. Mas apenas algumas cepas de alto risco do vírus podem causar câncer, diz ele, e apenas para uma pequena porcentagem de pessoas que têm essas cepas.

Os cientistas não sabem ao certo como as pessoas contraem o HPV oral , mas alguns estudos sugerem que o sexo oral e o beijo de boca aberta são os culpados. E como o vírus pode permanecer adormecido por décadas, mesmo as pessoas em relacionamentos monogâmicos de longo prazo podem desenvolver câncer com ele - seja de seu parceiro atual ou de um parceiro de muito tempo atrás.

Felizmente, diz o Dr. Mendelsohn, Os cânceres de garganta relacionados ao HPV geralmente respondem bem ao tratamento. E ainda mais felizmente, agora existe uma vacina segura e eficaz contra o HPV disponível para crianças e adultos jovens, que pode reduzir muito o risco de contrair esses tipos de câncer no futuro.

Exposição ao cigarro e outros tipos de o fumo também aumenta o risco de câncer na garganta. Na verdade, os cânceres de garganta relacionados ao tabagismo excessivo costumam ser os mais agressivos e difíceis de tratar, diz o Dr. Mendelsohn.

O uso frequente de álcool também aumenta o risco de câncer de garganta e outros tipos de câncer, diz o Dr. Mendelsohn. , assim como o distúrbio do refluxo gastroesofogeal não tratado (DRGE). O mesmo acontece com a história da família: “Nós sabemos que há um componente genético também”, diz ele.

Apesar do fato de que as taxas de câncer de garganta estão altas, Dr. Mendelsohn diz que as notícias não são todas ruins. “As taxas de sucesso disparam em termos de capacidade de resposta do câncer ao tratamento atual, desde que os pacientes sejam diagnosticados e tratados em um período de tempo razoável”, diz ele.

É por isso que ele diz que é tão importante para as pessoas para ver seus médicos mais cedo ou mais tarde, se eles têm um sintoma suspeito. “Se pudermos identificar o câncer em cerca de 6 a 8 semanas a partir do momento em que alguém sente algo pela primeira vez, o prognóstico geralmente é excelente”, diz ele.

Ainda assim, é comum o Dr. Mendelsohn ver pacientes que ignoraram os sintomas por mais tempo do que isso. “Eu atendo pessoas que tomaram antibióticos por três ou quatro meses e não estão melhorando”, diz ele. “Qualquer problema de garganta que não desapareça após duas semanas realmente deve ser verificado.”

O tratamento para o câncer de garganta pode envolver radiação e quimioterapia, mas as opções cirúrgicas, incluindo procedimentos minimamente invasivos, também melhoraram muito nos últimos anos. Mesmo os cânceres que atingiram o estágio IV (o estágio mais avançado, o que significa que os tumores se espalharam para outras partes da garganta, pescoço ou nódulos linfáticos) podem ser tratados com sucesso.

“Realmente depende do gravidade do câncer individual ”, diz o Dr. Mendelsohn. “Às vezes, o estágio IV significa que não há mais nada que possamos fazer, mas outras vezes definitivamente não é tão sombrio quanto parece.”

Dada a prevalência elevada da doença entre os jovens, o Dr. Mendelsohn diz que não é um choque que Moran tinha câncer na garganta. É mais surpreendente, diz ele, que o tratamento não teve sucesso.

“Ouvimos falar de pessoas que perdem a batalha, mas quem infelizmente tem câncer na garganta ainda tem muito a estar otimista”. ele diz. Os tratamentos de hoje são eficazes e bem tolerados, diz ele, e “realmente temos uma boa chance de curar muitos desses pacientes”.