Bebês extremamente prematuros com maior probabilidade de teste positivo para autismo

Crianças que nascem prematuras com mais de três meses de idade têm o dobro da taxa esperada de autismo aos dois anos como crianças nascidas a termo, de acordo com um estudo publicado quarta-feira no Journal of Pediatrics. No geral, cerca de 1 em cada 10 dos bebês extremamente prematuros que não tiveram outros problemas de saúde (incluindo paralisia cerebral, deficiência mental ou problemas de visão ou audição) testou positivo para autismo aos dois anos.

O estudo avaliou as crianças por meio de uma pesquisa de comportamento conhecida como Lista de verificação modificada para autismo em crianças pequenas (M-CHAT). Mas nem todas as crianças com teste positivo definitivamente têm o distúrbio de desenvolvimento do cérebro. Os transtornos do espectro do autismo (que incluem uma variedade de diagnósticos, de autismo leve a mais grave) geralmente não são diagnosticados até os três anos de idade ou mais, e o M-CHAT não é considerado um teste definitivo. (Leia Como o autismo do meu filho mudou tudo.)

No entanto, a descoberta não é surpreendente, de acordo com Antonio Hardan MD, diretor da Clínica de Autismo e Deficiências de Desenvolvimento do Hospital Infantil Lucile Packard da Universidade de Stanford, que não estava envolvido no estudo.

'Temos que ficar no útero por nove meses por um bom motivo', diz o Dr. Hardan. 'Existem várias etapas de desenvolvimento do cérebro que devem ocorrer no ambiente certo, e o ambiente ideal é no útero.'

No novo estudo, que foi conduzido por uma equipe liderada por Karl Kuban , MD, do Boston University Medical Center e do Boston Medical Center, 26% das crianças que nasceram extremamente prematuras (27 semanas de gestação ou menos, em oposição a um período completo de 37 semanas ou mais) tinham comprometimento cognitivo, 11% tinham paralisia cerebral, 3% tinham problemas de visão e 2% tinham deficiência auditiva.

No geral, 21% testaram positivo para possível autismo quando administrado o M-CHAT aos dois anos de idade. No entanto, quando os pesquisadores excluíram todas as crianças com paralisia cerebral ou outros problemas de saúde, 10% das crianças extremamente prematuras testaram positivo para autismo. Cerca de 5,7% das crianças que não são prematuras apresentam teste positivo no M-CHAT.

Dr. Hardan diz que, além do desenvolvimento do cérebro, o nascimento prematuro também reduz o suporte nutricional e hormonal crucial. 'Você soma o nascimento com 27 semanas, complicações pré-natais e a possibilidade de vulnerabilidades genéticas, e todos esses fatores se somam para lançar o processo que pode levar ao autismo', diz o Dr. Hardan.

Na última década, algumas pesquisas sugeriram que o autismo pode estar aumentando. O Dr. Hardan diz que uma maior conscientização sobre o autismo, bem como uma ampliação da definição da condição, têm desempenhado um papel. No entanto, o fato de que mais bebês prematuros estão sobrevivendo do que no passado também pode ter contribuído para as taxas de autismo, diz ele.

'Vinte ou 30 anos atrás, a taxa de sobrevivência de um bebê prematuro era muito menor do que agora ', diz o Dr. Hardan. 'Hoje, graças aos avanços médicos, estamos vendo esses bebês prematuros aos nove anos, ou como adolescentes, com sintomas emocionais e comportamentais semelhantes ao autismo.'

Lori Warner, PhD, diretora do Hospital Beaumont de Michigan, HOPE Center, trabalha com crianças prematuras que apresentam sinais de um transtorno do espectro do autismo. Os sintomas incluem falta de contato visual, apontar e interesse social. No entanto, habilidades motoras lentas em um bebê ou criança pequena não significam automaticamente que uma criança tem autismo. “Marcos motores costumam ser atrasados ​​em crianças prematuras”, diz ela. 'Mas esperamos que um bebê prematuro não tenha mais complicações aos dois anos.'

Se uma criança ainda tiver sinais de autismo após o segundo aniversário, como afastamento de relacionamentos com colegas, falta de fala, usar uma linguagem repetitiva e uma fixação persistente em certos objetos, pode significar que ele ou ela tem autismo. 'Crianças sem autismo ainda têm interesse social, mesmo que tenham dificuldades, mas com autismo, as habilidades de comunicação social são prejudicadas ou ausentes', diz Warner.

Embora não haja cura para o autismo, há tratamento disponível, e quanto mais cedo melhor. O Dr. Hardan e Warner recomendam uma avaliação formal para crianças se os cuidadores suspeitarem que algo está errado. 'Você pode acessar o sistema escolar - é grátis', diz Warner. 'É importante ter um bom controle sobre o que são as deficiências.'