Fast food mais salgado nos EUA do que em outros países

Não é nenhum segredo que pratos de fast-food como hambúrgueres, batatas fritas e frango frito tendem a ter alto teor de sódio. De acordo com um novo estudo, no entanto, os clientes americanos de fast-food podem estar recebendo uma dose maior de sódio do que seus colegas em outros países, mesmo que peçam exatamente os mesmos itens do menu.

No estudo , publicado esta semana no Canadian Medical Association Journal, os pesquisadores analisaram as informações nutricionais postadas para mais de 2.000 itens vendidos em vários países pelas seis maiores redes de fast-food do mundo: Burger King, Domino's Pizza, KFC, McDonald's, Pizza Hut e Subway.

No geral, os pesquisadores descobriram, fast food tendia a ser mais salgado nos Estados Unidos do que em outros países incluídos no estudo: Austrália, Canadá, França, Nova Zelândia e Reino Unido. Além disso, o teor de sódio dos mesmos itens do menu nas mesmas cadeias variava por país, às vezes amplamente.

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Para a maioria dos itens do menu, o teor de sódio diferia em não mais de 20 % a 30% de país para país. O Double Whopper do Burger King, que continha uma média de 1.050 miligramas de sódio, variava em 240 miligramas no máximo, por exemplo.

Mas em alguns casos a diferença era dramática. Os Chicken McNuggets vendidos nos Estados Unidos continham 2,5 vezes mais sódio do que os McNuggets vendidos no Reino Unido. Da mesma forma, o teor de sódio de um sanduíche club Subway era mais de duas vezes maior nos Estados Unidos do que na França.

Não ficou claro no estudo o que explica essas variações. Vários fatores podem tornar difícil para as cadeias de restaurantes reduzir ou padronizar o uso de sódio entre os países, diz Joy Dubost, Ph.D., diretora de nutrição da National Restaurant Association, uma organização comercial que representa todas as cadeias cobertas no estudo .

'Existem desafios não identificados por este estudo', disse Dubost em um comunicado, 'incluindo a disponibilidade de itens aceitáveis ​​de sódio reduzido na cadeia de abastecimento, a variabilidade do consumidor na preferência de sabor nos Estados Unidos e entre os vários países, restrições regulatórias, bem como disponibilidade de alternativas novas e existentes ao sódio. '

Fornecedores locais e regulamentações são provavelmente mais influentes do que gostos locais, diz Norm Campbell, MD, um dos autores do estudo e um especialista em pressão arterial da Universidade de Calgary, em Alberta.

Se os restaurantes estivessem respondendo amplamente à demanda do consumidor por itens mais salgados, Campbell diz, seria de se esperar uma relação estreita entre O teor de sódio do fast food e a ingestão per capita de sódio de um país (um índice aproximado do gosto de uma cultura por sal). 'Não vimos isso', diz ele.

Embora eles não possam identificar as razões para as disparidades de sódio, Campbell e seus colegas dizem que os resultados do estudo mostram que as limitações na tecnologia de processamento de alimentos não são um barreira ao fornecimento de produtos com baixo teor de sódio, como afirma a indústria alimentícia.

'Encontramos vários exemplos de opções com baixo teor de sal e, para o mesmo produto em diferentes países, há variação na quantidade de sal adicionado ', Diz Campbell. "Desse ponto de vista, parece que não é muito difícil reduzir a quantidade de sal em produtos alimentícios."

Consumir muito sódio pode aumentar a pressão arterial e contribuir para a hipertensão, um dos principais fatores de risco para doenças cardiovasculares. Nos últimos anos, as autoridades de saúde pública em todo o mundo, incluindo as do Reino Unido, Brasil e Nova York, estabeleceram metas voluntárias de redução de sal para empresas de alimentos.

No Reino Unido, o governo pressiona para reduzir o sódio começou para valer em 2006, e os níveis relativamente baixos de sódio observados em restaurantes do Reino Unido no estudo sugerem que a iniciativa pode estar funcionando, diz Gary Beauchamp, Ph.D., diretor do Monell Chemical Senses Center, um instituto sem fins lucrativos na Filadélfia especializada em pesquisa de sabor.

O sal tem várias propriedades, além de realçar o sabor, que o tornam atraente para os fabricantes de alimentos. O sódio é um conservante e também pode facilitar o processamento de certos alimentos. 'O sal é o ingrediente mágico - ele faz todo tipo de coisa na comida', diz Beauchamp.

No entanto, o gosto do consumidor é o maior obstáculo aos esforços de redução do sódio. Pessoas em países industrializados se acostumaram a alimentos mais salgados, e as empresas temem que a redução do sal torne seus produtos menos competitivos.

Por esse motivo, o Instituto de Medicina (IOM), uma organização independente sem fins lucrativos, recomendou uma redução gradual do sódio em toda a indústria em alimentos embalados e em restaurantes. 'Então, as pessoas se acostumariam com a mudança lentamente e nem perceberiam', diz Beauchamp, que serviu no comitê da IOM que emitiu a recomendação em um relatório de 2010.

'A maior parte da ciência diz que se você reduzir o sal em 10%, é completamente imperceptível', diz Campbell. “O que realmente queremos são reduções muito graduais que não afetem a base de consumidores. Os consumidores apreciam a comida e a saúde da população melhora. '

Algumas redes de fast-food já começaram a cortar o sódio. Danya Proud, porta-voz do McDonald's dos EUA, apontou em um comunicado que Campbell e seus colegas usaram informações nutricionais de 2010. Desde então, Proud disse, a empresa cortou o teor de sódio de seus itens de frango em 10%. (De acordo com as informações nutricionais atuais, os Big Macs vendidos nos Estados Unidos ainda contêm 1.040 miligramas de sódio, como continham quando o estudo foi realizado.)

O McDonald's espera reduzir o sódio em todos os seus cardápios nacionais itens em uma média de 15% até 2015, disse Proud. 'Também estamos ouvindo nossos clientes, para garantir que continuemos a evoluir para atender às suas expectativas de sabor e nutrição.'