Henrietta não tem: o que saber sobre suas células 'imortais' e por que sua história é um exemplo de racismo na medicina

Henrietta Lacks e suas células 'imortais' têm sido uma referência na comunidade de pesquisa médica por décadas: ajudaram a desenvolver a vacina contra a poliomielite na década de 1950; eles viajaram para o espaço para ver como as células reagem em gravidade zero; eles até ajudaram na produção de uma vacina e na redução de infecções por HPV - e subsequentemente casos de câncer cervical - em meninas e mulheres.

Mas Lacks nunca soube de suas contribuições para a medicina. Na verdade, seu nome verdadeiro era desconhecido pela comunidade médica e pelo público até que vazou na década de 1970, de acordo com uma entrevista da Smithsonian Magazine de 2010 com Rebecca Skloot, autora do livro The Immortal Life of Henrietta Lacks. Mesmo assim, Lacks só começou a receber parte da atenção que merecia depois que Skloot publicou seu livro em 2010, e Oprah Winfrey ajudou a produzir um filme para a HBO em 2017 sobre Lacks e a busca de sua família por respostas.

À parte visto que as células de Lacks são uma das ferramentas mais importantes da medicina moderna, sua história é importante por outro motivo: é um exemplo flagrante de racismo - embora mais dissimulado do que atos aparentemente preconceituosos - na medicina em geral. Em sua entrevista de 2010, Skloot disse que a história de Lacks é um excelente exemplo da necessidade de lembrar que existem seres humanos por trás de descobertas importantes e que eles merecem reconhecimento e respeito. Aqui está o que você precisa saber sobre Lacks, suas células e a história de sua família.

Lacks era uma mulher negra, mãe de cinco filhos e uma agricultora de tabaco no sul da Virgínia. Em 1951, aos 30 anos, ela visitou o Hospital Johns Hopkins em Baltimore, Maryland, com sangramento vaginal, de acordo com a Johns Hopkins Medicine. Ela foi examinada por um ginecologista que descobriu um tumor maligno em seu colo do útero e diagnosticou câncer cervical. Lacks morreu da doença 10 meses depois, aos 31 anos, e foi enterrada em uma sepultura marcada.

Durante seu tempo na Johns Hopkins, Lacks passou por tratamentos de rádio para seu câncer (uma opção que não é mais usada ), mas isso não é tudo: enquanto Lacks estava lá, um médico retirou um pedaço de seu tumor sem dizer a ela, que foi enviado ao laboratório do Dr. George Gey, um pesquisador de câncer e vírus também na Johns Hopkins. O motivo? Dr. Gey e seus colegas cientistas vêm tentando cultivar tecidos em cultura há anos com amostras de vários pacientes, mas uma vez fora do corpo, as células com as quais o Dr. Gey trabalhou morreram rapidamente em seu laboratório - isto é, até as células de Lacks veio junto. Ninguém sabe por quê, mas as células de Lacks nunca morreram - em vez disso, cresceram indefinidamente, dobrando a cada 20-24 horas, e foram chamadas de 'imortais'.

A partir daí, as células de Lacks - chamadas de células HeLa pelos cientistas para disfarçar sua origem - tornaram-se as primeiras células a crescer fora do corpo humano em cultura e viriam a se tornar a 'linha de células humanas mais prolífica e amplamente usada em biologia', de acordo com o New York Times; tudo isso sem o consentimento informado da família de Lacks. Na verdade, o mundo só ficou sabendo de sua contribuição para a medicina em 1971, depois que os colegas do Dr. Gey publicaram um artigo em um jornal médico com o nome de Lacks nele - e dois anos depois, pelo Times, a própria família de Lacks soube de suas contribuições depois que uma das noras de Lacks jantou com um amigo cujo marido era pesquisador de câncer.

Como as células HeLa podiam ser cultivadas continuamente em laboratórios, os pesquisadores começaram a confiar muito nelas para seus experimentos , de acordo com o National Institutes of Health (NIH). As células HeLa se tornaram a linha de células humanas preferida para cientistas que trabalham em laboratórios. Até agora, não é mais a única linha celular imortalizada, mas ainda é a linha celular mais amplamente usada na pesquisa biomédica, aparecendo em mais de 110.000 publicações científicas, diz o NIH.

Células HeLa foram usadas para entender melhor os processos por trás do crescimento, diferenciação e morte celular, para tentar ajudar os pesquisadores a entender uma série de doenças. Eles também ajudaram a servir como base para o desenvolvimento de vacinas modernas e foram usados ​​para desenvolver técnicas médicas como a fertilização in vitro, diz o NIH. “As células HeLa até contribuíram para a vacina contra o HPV,” Jessica Shepherd, MD, especialista em saúde feminina e ginecologista do Texas, disse à Health. “Eles nos ajudaram a entender o HPV e suas células cancerígenas. Isso foi incrível, pelo que fomos capazes de fazer. ”

A pesquisa sobre o câncer em geral - não apenas para entender o HPV e o câncer cervical - também se beneficiou das células HeLa. “Grande parte do que sabemos sobre o câncer e a biologia do câncer é diretamente atribuída ao uso das células de Henrietta Lack”, disse Nicole C. Woitowich, PhD, diretora associada do Center for Reproductive Science e professora assistente de pesquisa da Northwestern University. Saúde.

E as células de Lacks não foram usadas apenas em pesquisas - também são usadas para treinar cientistas. “Eu não posso dizer quantos cientistas eu conheço pessoalmente que trabalharam com células de Henrietta Lacks”, diz Dr. Woitowich. “Ela também tem contribuído para a educação e treinamento de milhares de cientistas neste país. Isso costuma ser esquecido. ”

Embora as células HeLa de Lacks tenham tido um grande impacto na medicina moderna, ainda há muita controvérsia sobre seu uso - ou seja, as células de Lacks foram retiradas e usadas sem o consentimento dela ou que de sua família. Mas Lacks e sua família não são os únicos que sofreram esse tratamento. 'Isso é o que você verá quando olhar para a história da comunidade médica ”, diz o Dr. Shepherd. “Ela não é o único caso de células e corpos de pessoas sendo usados ​​sem seu consentimento.”

Dra. Shepherd aponta especificamente para o Estudo de Sífilis do Serviço de Saúde Pública dos EUA em Tuskagee, no qual 600 homens negros - 299 que tinham sífilis e 201 que não tinham - foram informados de que estavam sendo tratados por terem “sangue ruim”. O estudo durou 40 anos, e os homens com sífilis nunca receberam tratamento adequado para sua doença, mesmo quando ele se tornou amplamente disponível. No geral, “houve muitos usos experimentais de células e doenças humanas que foram estudadas em afro-americanos que nunca lhes disseram para que eram usadas”, diz o Dr. Shepherd. 'É uma questão moral no que diz respeito a como fazemos estudos e como avançamos na ciência e na medicina. ”

Além disso, o Dr. Shepherd diz que não é uma coincidência que Lacks também fosse uma mulher negra. “As pessoas precisam entender que o racismo não é apenas uma expressão externa do ódio de alguém por outra pessoa com base em sua cor”, diz o Dr. Shepherd. “É como isso afeta a infraestrutura dos EUA, e isso invade a saúde. Este é um lado do racismo que as pessoas precisam entender - seja maltratar um paciente por causa de sua cor ou falta de recursos de saúde e acesso a um paciente por causa de sua cor. Este é um problema de saúde pública. ”

Quanto ao uso das células de Lacks sem sua permissão e conhecimento, e de sua família,“ este é visto como um dos abusos mais flagrantes da pesquisa biomédica comunidade ”, diz o Dr. Woitowich. “As células dela foram amplamente compartilhadas e depois passaram a ser comercializadas e ainda são vendidas até hoje. Posso entrar na Internet agora e comprar suas células ”, acrescenta ela - tudo sem qualquer propriedade ou compensação financeira para a família de Lacks.

Em 2013, uma equipe de cientistas alemães sequenciou o genoma de uma linha de células HeLa e publicou os dados que, o NIH aponta, tinham o potencial de revelar informações privadas sobre os descendentes de Lacks, incluindo seus riscos de doenças diferentes. A família Lacks, junto com cientistas e bioeticistas, protestou contra a divulgação dessa informação, e a sequência foi retirada do domínio público. Mais tarde naquele ano, o NIH chegou a um acordo com os descendentes de Lacks que permitia aos pesquisadores biomédicos acesso controlado a todos os dados do genoma das células HeLa, desde que a família Lacks fosse capaz de primeiro revisar os pedidos de uso dos dados. Esse acordo, no entanto, não incluiu qualquer tipo de compensação financeira.

'O genoma HeLa é outro capítulo da história sem fim de nossa Henrietta Lacks ”, disse a neta de Henrietta, Jeri Lacks Whye, em um comunicado à imprensa em 2013. “Ela é uma mulher fenomenal que continua a surpreender o mundo. A família Lacks tem a honra de fazer parte de um acordo importante que acreditamos será benéfico para todos ”. O NIH também criou uma seção em seu site que é um “recurso transparente e acessível” para ajudar as pessoas a entender a história de Lacks e o que as células HeLa alcançaram.

Mais recentemente, em 2018, um advogado da a família Lacks - especificamente o filho de Lacks, Lawrence Lacks, e seus dois netos - anunciaram que planejava entrar com uma petição em julho daquele ano buscando a guarda das células de Lacks para sua família, de acordo com o Washington Post. Christina J. Bostick, a advogada que representa a família Lacks, disse ao Post que ninguém tinha propriedade total das células naquela época. "Acho que a resposta é que ninguém possui legalmente as células como uma entidade inteira", disse ela, observando que, como as células podem ser adquiridas em um mercado aberto, a propriedade pertence ao comprador das células que adquirem. Nenhuma informação adicional está disponível sobre o resultado dessa petição, mas Bostick disse ao Post que seu objetivo geral era obter a guarda das celas e que os membros da família fossem compensados ​​pelos lucros futuros gerados pelas células.

Do jeito que está, apesar de Henrietta Lacks ser agora um nome público, muitos na comunidade médica ainda acham que ela e sua família não foram reconhecidas o suficiente por suas contribuições para a ciência. “A comercialização desta família é um problema”, diz o Dr. Woitowich. “Não vejo por que não podemos parar de usar células HeLa. Existem alternativas suficientes hoje que, francamente, precisamos considerar se é ético continuar usando células HeLa. ” Em última análise, a Dra. Woitowich diz que é importante para a comunidade médica reconhecer o quão ruim foi tomar e usar as células de Lacks sem seu consentimento. "Nós temos que fazer melhor. Isso não pode ser definido como o padrão ”, diz ela. “Temos que, como comunidade, reconhecer que fizemos isso e foi errado.”