Veja como o cérebro faz memórias e o que você pode fazer para manter sua mente afiada

Há um equívoco popular de que a memória é como uma caixa de arquivo no cérebro - que colocamos de lado nossas lembranças e depois as procuramos quando precisamos delas. Mas não é assim que funciona. Os cientistas suspeitam que as memórias são armazenadas em redes difusas de neurônios por todo o cérebro; quando você se lembra de algo, pedaços da lembrança, espalhados como peças de um quebra-cabeça no chão, são reunidos e colocados de volta para formar uma imagem completa.

“Eu penso em uma memória como um padrão de disparo específico de células nervosas cerebrais em uma rede ”, diz Ronald C. Petersen, MD, PhD, diretor do Mayo Clinic Alzheimer's Disease Research Center. “Se você está tentando se lembrar de um evento significativo da infância, por exemplo, você refaz o padrão no cérebro que aconteceu quando o evento ocorreu.”

A maneira precisa como as memórias são criadas e, em seguida, relembradas, às vezes décadas depois, é um dos grandes mistérios da neurociência. Os pesquisadores estão apenas arranhando a superfície dos processos que nos permitem manter informações e experiências. O que sabemos, no entanto, é que existem maneiras simples e científicas de fortalecer sua capacidade de lembrar de coisas (incluindo onde você deixou seus óculos de sol).

A lembrança começa com seus sentidos. Neste Dia de Ação de Graças, por exemplo, seu cérebro pode notar como o peru cheira bem, como é bom abraçar sua mãe e como sua tia fica barulhenta quando bebe demais. Conforme seu cérebro processa essa entrada sensorial, ele cria conexões neurais, explica o Dr. Petersen - e essas conexões acabarão se tornando memórias.

Seu cérebro decide a importância de uma memória com base em pistas de contexto, como seu nível de emoção ou estresse no momento. Quanto mais importante for a lembrança, mais fortes serão as conexões neurais, diz o Dr. Petersen.

“Lembrar de eventos altamente carregados de emoção é uma importante ferramenta de sobrevivência”, ressalta. “Digamos que você esteja em uma determinada área da floresta e, de repente, haja um animal perigoso perseguindo você - você vai querer se lembrar disso para não voltar àquele lugar.”

Existem várias áreas do cérebro que estão envolvidas na codificação e, posteriormente, na recuperação de memórias, mas uma parte - o hipocampo - desempenha um papel fundamental na "ligação dos diferentes componentes dispersos da memória", diz o psicólogo Daniel Schacter, PhD, que estuda a neurociência cognitiva da memória na Universidade de Harvard. “Pode funcionar como uma espécie de índice.”

O hipocampo é um par de estruturas semelhantes a vermes aninhadas no interior do mesencéfalo. Acredita-se que seja especialmente importante para processar memórias de longo prazo, como suas últimas férias ou qual é a sua senha de e-mail.

A memória de curto prazo é o outro tipo principal de memória e se refere a coisas que você precisa manter em sua consciência por não mais do que alguns segundos. “Esse é o tipo de memória que você está sobrecarregando se estiver tentando manter um número de telefone na cabeça antes de colocá-lo no telefone”, explica Schacter. É também a memória que você usa para lembrar os especiais que o servidor acabou de recitar, ou medir a dose correta impressa no rótulo de um medicamento. Essas informações parecem estar armazenadas no córtex pré-frontal, a estrutura que fica bem na frente do seu cérebro.

Por mais impressionante que seja a memória humana, todos sabemos que ela não é perfeita. Um ponto fraco comum é o fenômeno da ponta da língua, quando você está tentando lembrar uma palavra, mas ela paira um pouco além do seu alcance (como o nome do ator que estava naquele filme sobre a coisa ...). Por que isso ocorre não é bem compreendido, mas é normal experimentar tal bloqueio (também conhecido como lethologica) cerca de uma vez por semana. É mais provável que aconteça quando você está cansado ou estressado e também se torna mais frequente com a idade.

Falando em idade, nosso cérebro começa a encolher logo aos 30 anos, o que geralmente resulta em uma normalidade (embora irritante) declínio na memória "episódica" - o tipo que nos ajuda a controlar a logística diária, como se já pagamos a conta de eletricidade do mês passado ou o que diabos foi que entramos em uma sala para fazer.

Há uma grande diferença entre esses tipos de lapsos normais e a perda de memória e confusão causada pelo Alzheimer e outros tipos de demência. Esquecimento normal é não conseguir encontrar as chaves do seu carro - demência é esquecer momentaneamente para que servem. Cerca de 5,8 milhões de americanos têm Alzheimer, incluindo cerca de 200.000 pessoas com menos de 65 anos. Os pesquisadores ainda não têm certeza do que causa a doença. Autópsias de pessoas que morreram por causa disso mostram coleções de placas entre os neurônios e emaranhados de fios errantes de proteínas dentro das próprias células nervosas - ambos interrompendo mensagens e conexões.

Mas estudos sugerem que hábitos saudáveis básicos, como exercícios e uma dieta nutritiva, podem ajudar a proteger a saúde do cérebro a longo prazo e aumentar a memória também. Talvez sem surpresa, o que é bom para seu corpo também é bom para sua mente.