Aqui está o que realmente acontece com o seu cérebro quando você bebe muito álcool

Uma taça de vinho no jantar, uma cerveja no happy hour depois do trabalho, um coquetel (ou três) nas férias: o álcool está profundamente enraizado na cultura americana e, para muitos de nós, é uma parte normal de nossas vidas diárias .

Estudos sugerem que o álcool, quando consumido em níveis baixos a moderados, pode ter alguns benefícios à saúde. Também pode produzir efeitos de bem-estar, e é por isso que muitos de nós recorremos a ele em situações sociais ou durante momentos de estresse.

Mas a pesquisa também é clara sobre outra coisa: quando uma pessoa consome álcool acima e além dos níveis moderados, pode ter efeitos prejudiciais no corpo e no cérebro - tanto a curto como permanentemente. Alguns desses efeitos, como fala arrastada e memória diminuída, podem ser bastante claros; outros, como danos celulares de longo prazo, podem não ser tão óbvios.

Se você já se perguntou o que realmente está acontecendo no cérebro quando uma pessoa bebe demais, aqui está um breve manual. Os especialistas com quem conversamos concordam: a maioria das pessoas não deve se sentir culpada por desfrutar de uma bebida ocasional, mas mantenha esses efeitos em mente se você estiver tentado a exagerar.

O consumo de álcool altera os níveis de neurotransmissores em o cérebro, diz Maria Pagano, PhD, pesquisadora de vícios e professora associada de psiquiatria na Case Western Reserve University School of Medicine. Esses mensageiros químicos transmitem sinais por todo o corpo e desempenham um grande papel no controle do comportamento, emoção e atividade física.

“Para começar, o álcool desacelera o neurotransmissor GABA, e é isso que impulsiona o movimento lento, arrastado fala e tempo de reação mais lento em alguém que está intoxicado ”, diz Pagano.

Ao mesmo tempo, ela acrescenta, o álcool acelera um neurotransmissor chamado glutamato, que é responsável por regular a dopamina no centro de recompensa do cérebro. “Está gerando sensações de prazer e bem-estar”, diz Pagano. “É por isso que você pode ter aquela sensação calorosa e confusa quando está bebendo.”

O álcool também diminui as inibições e obscurece o julgamento, o que pode levar uma pessoa a se envolver em comportamentos de risco, como sexo desprotegido ou dirigindo um carro enquanto estava bêbado. E se uma pessoa tem um transtorno mental subjacente, como depressão ou transtorno bipolar, ele pode exacerbar os sintomas e aumentar as oscilações de humor.

O consumo excessivo de álcool também afeta o cerebelo (que ajuda a regular o equilíbrio) e o córtex cerebral ( que é responsável por receber e processar novas informações). Quando essas regiões do cérebro são reduzidas, a pessoa pode sentir tonturas e cambalear ao caminhar, ter visão turva ou dupla e ter dificuldade para prestar atenção ao que está acontecendo ao seu redor. “Sua captação sensorial foi entorpecida, então você não vai receber novas informações também”, diz Pagano.

A região do hipocampo do cérebro, que ajuda a criar novas memórias, também é afetada pelo álcool , o que contribui para apagões e lapsos de memória de curto prazo enquanto bebe. Estudos sugerem que homens e mulheres experimentam desmaios induzidos pelo álcool em taxas iguais, embora as mulheres tendam a beber com menos frequência e menos pesadamente do que os homens.

Nos casos mais extremos, beber muito, muito rápido pode causar uma perda de consciência. “Nós nos preocupamos com isso por razões de segurança, é claro, mas isso também é um sinal de morte celular”, diz Lara Ray, PhD, professora de psicologia do Instituto de Pesquisa Cerebral da Universidade da Califórnia em Los Angeles. “Portanto, também nos preocupamos com danos cerebrais - e com vários episódios de consumo excessivo de álcool, esses danos podem ter consequências de longo prazo para o aprendizado e a memória.”

A maioria desses efeitos é causada por um pico no sangue teor de álcool em um curto período de tempo, diz Ray. Fazer intervalos entre os drinques - e ter certeza de não beber com o estômago vazio - pode ajudar a reduzir o risco de experimentá-los sozinho.

O consumo excessivo de álcool certamente pode colocá-lo em risco de constrangimento, lesão ou decisões erradas com consequências duradouras. Mas se você sobreviver a uma noite selvagem com nada pior do que uma ressaca, pode pensar que está tudo bem. Infelizmente, se beber pesado se tornar uma coisa regular, esse não é o caso.

De acordo com um estudo de 2008 nos Archives of Neurology , beber pesado por um longo período de tempo parece realmente reduz o volume do cérebro. O estudo descobriu que as pessoas que beberam mais de 14 doses por semana ao longo de um período de 20 anos tiveram cérebros 1,6% menores (uma medida do envelhecimento do cérebro) do que aquelas que não bebiam. No geral, a associação foi ligeiramente mais forte em mulheres do que em homens.

Beber pesado também pode acelerar a perda de memória no início da velhice, pelo menos em homens, de acordo com um estudo de 2014 na revista Neurology . Os homens no estudo que beberam mais de duas e meia doses por dia experimentaram sinais de declínio cognitivo até seis anos antes do que aqueles que não bebiam, pararam de beber ou bebiam pouco ou moderadamente. (Os resultados para as mulheres não foram conclusivos, dizem os autores.)

As pessoas que bebem regularmente também podem notar que a bebida não tem o mesmo efeito sobre elas como antes. “Com o consumo crônico de álcool, o elemento de ligação ao sistema de recompensa do cérebro pode se desgastar e perder parte de seu funcionamento normal”, diz Pagano. “Você cria uma tolerância e, depois de um tempo, não se sente tão bem quanto antes com as mesmas quantidades de álcool.”

Essas mudanças no cérebro também fazem com que as pessoas mudem seus comportamentos em torno álcool. “Eles se tornam muito mais propensos a buscar o álcool e a confiar nele para lidar com sentimentos negativos”, diz Ray. “Muitas vezes, quando as pessoas começam a beber, elas bebem para se sentir bem, mas como bebem de forma mais crônica, têm que beber para evitar se sentir mal.”

Isso leva a níveis cada vez mais altos de consumo, o que pode causar maiores danos ao cérebro e ao resto do corpo. O álcool mata células e danifica redes celulares no cérebro, por exemplo, e não está totalmente claro até que ponto elas podem voltar a crescer.

“Você pode ouvir o termo clássico 'cérebro molhado', e isso é real coisa ”, diz Pagano. "Cérebro úmido" é tecnicamente conhecido como síndrome de Wernicke-Korsakoff e é um tipo de demência causada por uma deficiência de tiamina, ou vitamina B1, no cérebro. O álcool impede a absorção de tiamina por uma pessoa e interfere na enzima que a converte em uma forma utilizável no corpo.

“O consumo crônico de álcool pode realmente alterar a personalidade de uma pessoa”, diz Pagano. “Já vi casos em que não reconhecia um paciente com base em como ele está agindo.” Danos cerebrais (e sintomas como neblina cerebral) também podem ser causados ​​pela cirrose do fígado, outra complicação comum do consumo excessivo de álcool por longo prazo.

Depois de reduzir o consumo de álcool, diz Pagano, regiões danificadas do o cérebro pode começar a “acender” novamente nas varreduras cerebrais. “Mas certamente há limites”, diz ela, “e muitas vezes vemos melhorias apenas após meses de abstinência completa e dando ao cérebro tempo para se curar.”

Danos relacionados ao álcool no cérebro (e no corpo ) pode até ser mortal: em um estudo recente da Lancet , pessoas que tomavam regularmente 10 ou mais doses por semana tinham um a dois anos de expectativa de vida a menos do que aquelas que bebiam menos de cinco doses por semana.

Esse número saltou para quatro ou cinco anos para aqueles que bebiam 18 bebidas ou mais por semana. Os pesquisadores observaram que o consumo de álcool está relacionado a vários tipos de problemas cardiovasculares, incluindo derrame - um bloqueio potencialmente fatal do fluxo sanguíneo para o cérebro.

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Se uma pessoa bebe ou não, deve ser uma decisão que ela deve tomar por conta própria, com a ajuda de um médico ou profissional de saúde mental. Para muitas pessoas sem histórico de dependência ou vício, diz Pagano, beber em níveis baixos ou moderados - não mais do que sete drinques por semana para as mulheres e não mais do que 14 drinques por semana para os homens - pode ser uma parte perfeitamente saudável da vida.

Mas se você tem uma resposta ao álcool que é visivelmente diferente da de outras pessoas, pode ser hora de reexaminar sua relação com a bebida, diz Pagano. “Se você pode beber outras pessoas debaixo da mesa, ou vê seus amigos deixando álcool nos copos e sabe que nunca poderia fazer isso sozinho, esses são sinais de que você tem uma configuração genética para desenvolver um vício”, diz ela.

Ray concorda que algumas pessoas podem seguir com segurança as diretrizes para consumo de álcool de baixo risco, enquanto outras - devido à genética, situações de vida estressantes ou outros fatores de risco - podem ter dificuldade em seguir esses limites. É importante ter isso em mente, diz ela, já que os pesquisadores observaram um aumento na prevalência de transtornos relacionados ao uso de álcool e consumo excessivo de álcool nos últimos anos, principalmente entre as mulheres.

Embora o álcool possa atuar como um lubrificante social e possa fornecer “coragem líquida” para pessoas que de outra forma seriam ansiosas ou tímidas, Pagano adverte contra confiar demais nisso. “Se beber permite que você tenha um comportamento que você não teria de outra forma, talvez você não devesse fazer isso”, diz ela. “E se você sempre usar isso para se divertir, não aprenderá como ficar bem em situações sociais sem ele.”

Para as pessoas que decidem parar de beber, Pagano diz que há muitos razões para ser otimista. “Muitas pessoas temem desistir e não poder beber”, diz ela. “Mas, na realidade, a vida pode melhorar quando você está fazendo escolhas melhores e é capaz de saborear totalmente suas experiências, em vez de vê-las através de uma névoa.”