Hormônios nos alimentos: você deve se preocupar?

Um salmão que atinge o tamanho do mercado duas vezes mais rápido do que o normal. Vacas leiteiras que produzem 15% mais leite. Vacas de corte que crescem 20% mais rápido.

O que esses animais hiperprodutivos têm em comum? Graças a injeções e implantes (no caso das vacas) ou à engenharia genética (no caso do salmão), eles contêm níveis artificialmente elevados de hormônios sexuais ou de crescimento.

Esses hormônios são perigosos para os humanos que comem a comida ou bebe o leite? A indústria de alimentos diz que não - e a Food and Drug Administration (FDA) concorda, pelo menos quando se trata de vacas.

A FDA, que regula o uso de hormônios na pecuária, ainda não decidiu se irá aprovar a venda de um salmão geneticamente modificado patenteado pela empresa de biotecnologia AquaBounty. Se o salmão - que é programado para produzir hormônio do crescimento durante todo o ano, em vez de apenas na primavera e no verão - obtiver aprovação da agência, será o primeiro animal geneticamente modificado a acabar no seu prato. (Frutas e vegetais geneticamente modificados já existem há anos.)

O selo de aprovação do FDA provavelmente não tranquilizará aqueles que se preocupam com o fato de o excesso de hormônios no suprimento alimentar estar contribuindo para o câncer e a puberdade precoce em meninas , e outros problemas de saúde em humanos. Durante anos, defensores do consumidor e especialistas em saúde pública têm lutado para limitar o uso de hormônios em vacas, e alguns apoiam a proibição da prática semelhante à que existe na Europa, onde as regulamentações alimentares são geralmente mais rigorosas do que nos EUA

Mas não está claro se esses hormônios realmente fazem mal à saúde. Surpreendentemente, pouca pesquisa foi feita sobre os efeitos desses hormônios na saúde em humanos, em parte porque é difícil separar os efeitos dos hormônios adicionados da mistura de hormônios naturais, proteínas e outros componentes encontrados no leite e na carne. Comprar produtos orgânicos pode tranquilizar os compradores, mas há poucas provas de que esses produtos sejam realmente mais seguros.

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Em 1993, o FDA aprovou o hormônio do crescimento bovino recombinante (rBGH), uma vaca sintética hormônio que estimula a produção de leite quando injetado em vacas leiteiras, e grupos de consumidores têm se preocupado com isso desde então. A manipulação do hormônio do crescimento no salmão AquaBounty gerou preocupações semelhantes.

Por si só, o rBGH não tem efeito perceptível em humanos e é pouco preocupante para a saúde, e o hormônio do crescimento no salmão AquaBounty deve ser inconseqüente para sua saúde também. O medo real é que a manipulação dos hormônios do crescimento em vacas - ou salmão - pode aumentar outro hormônio, o fator de crescimento semelhante à insulina (IGF), que pode imitar os efeitos do hormônio de crescimento humano de maneiras prejudiciais. Na verdade, pesquisas descobriram que o leite de vacas tratadas com rBGH contém até 10 vezes mais IGF do que outro leite.

Níveis mais elevados de IGF no sangue (independentemente de sua causa) foram associados a um risco aumentado de mama, próstata e outros cânceres em humanos. Em um estudo de 2004, pacientes com níveis de IGF acima da média tinham risco quase 50% maior de câncer de próstata e risco 65% maior de câncer de mama dependente de hormônio na pré-menopausa do que pessoas com níveis abaixo da média.

Muitos fatores - incluindo genes, fumo e ingestão de gordura - contribuem para esses cânceres, mas 'é muito provável que pelo menos parte disso esteja relacionado aos níveis de IGF', especialmente no que diz respeito ao câncer de próstata, diz Walter Willett, MD, presidente da o departamento de nutrição da Escola de Saúde Pública de Harvard, em Boston.

Embora o consumo de muito leite e outros laticínios tenha demonstrado aumentar os níveis de IGF humano no sangue, o aumento provavelmente não é um efeito direto de o nível de IGF do animal ou o IGF encontrado nesses alimentos. Isso porque a quantidade de IGF em laticínios - seja ou não de vacas tratadas com rBGH - empalidece em comparação com o que é naturalmente em seu corpo.

'Apenas a quantidade de IGF secretado em sua saliva e digestivo trato em um dia, você teria que beber cerca de 95 litros de leite ', diz Terry Etherton, PhD, professor de laticínios e ciência animal na Universidade Estadual da Pensilvânia e autor de um blog sobre biotecnologia alimentar.

E você teria que comer pelo menos 170 porções de salmão geneticamente modificado. (Os níveis de IGF no salmão AquaBounty e no salmão normal são comparáveis, embora os defensores dos consumidores digam que os estudos que determinaram isso são muito pequenos para serem confiáveis.)

Portanto, se a quantidade de IGF no leite for insignificante, como o consumo de leite aumenta nossos níveis de IGF? Leite em geral - e as proteínas, açúcar, minerais e hormônios não IGF que ele contém - podem de alguma forma fazer com que o corpo humano produza mais de seu próprio IGF, diz o Dr. Willett.

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IGF não é o único hormônio encontrado nos alimentos. Os fazendeiros têm engordado o gado com hormônios sexuais - principalmente o estrogênio - desde os anos 1950. Hoje, a maioria das vacas de corte nos EUA - exceto aquelas rotuladas como 'orgânicas' - recebem um implante em seu ouvido que fornece um hormônio, geralmente uma forma de estrogênio (estradiol) em alguma combinação com cinco outros hormônios. (Esses hormônios não são administrados a galinhas e porcos porque não têm o mesmo efeito de promoção de crescimento nesses animais, embora os antibióticos sejam administrados a todas as três espécies por razões de promoção de crescimento semelhantes.)

Um preocupação é que esses hormônios podem estimular a puberdade precoce em crianças, que estão, em média, entrando na puberdade mais jovem do que uma ou duas gerações atrás, por razões que não são claras.

Mas Ann Macrina, PhD, pesquisador do Departamento de Laticínios e Ciência Animal da Universidade Estadual da Pensilvânia, diz que a quantidade de estrogênio encontrada na carne é incrivelmente pequena em comparação com o nível em nosso corpo. Uma porção de 90 gramas de carne de vaca tratada com estrogênio contém menos de um bilionésimo de grama de estrogênio, um nível cerca de 400.000 vezes menor do que o estrogênio nas mulheres e quase 100.000 vezes menor do que nos homens.

No entanto, mesmo quantidades minúsculas de estrogênio podem afetar meninas e meninos pré-púberes, diz o Dr. Willett. 'uma menina que não produz hormônios, eles podem ser bastante substanciais.'

Um estudo de 2009 descobriu que as crianças que consumiam mais proteína de origem animal entraram na puberdade cerca de sete meses antes do que aquelas que consumiram menos. 'Não importa muito se é leite, queijo ou carne - todas essas proteínas animais têm um claro impacto no sistema IGF', diz Thomas Remer, PhD, um dos autores do estudo e professor do Instituto de Pesquisa da Child Nutrition, na Alemanha.

Ainda assim, os hormônios adicionados à alimentação provavelmente não são os maiores culpados por trás da puberdade precoce. É mais provável que carne, leite e alimentos semelhantes ajudem a desencadear a puberdade precoce porque são ricos em proteínas, calorias e nutrientes, diz Marcia Herman-Giddens, professora adjunta da Escola de Saúde Pública da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill , e o principal autor de um estudo influente de 1997 sobre a puberdade precoce em meninas.

No entanto, Herman-Giddens adverte que mais pesquisas são necessárias para desvendar os muitos fatores envolvidos. Por exemplo, ela diz, as taxas crescentes de sobrepeso e obesidade - e os alimentos processados, bebidas com alto teor calórico e a falta de exercícios que os levam - são "provavelmente o maior motivo" para a tendência à puberdade precoce. (As células de gordura estimulam o corpo a produzir estrogênio.) Pesticidas, retardadores de chama, plásticos e outros produtos químicos no ambiente que podem afetar os hormônios também podem ser parcialmente culpados.

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Carne e laticínios orgânicos certificados pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) vêm com a garantia de que as vacas não foram tratadas com rBGH ou hormônios sexuais. Eles também vêm com um preço muito mais alto. A paz de espírito vale o dinheiro extra?

Provavelmente não, diz o Dr. Willett, que defende o corte na carne em geral. A maioria das pessoas não deve comer mais do que duas porções de carne vermelha por semana, diz o Dr. Willett, e 'se você está tomando algumas porções por semana, não faz muita diferença se é orgânico ou não'. p>

Dr. Willett oferece conselhos semelhantes sobre laticínios orgânicos. Por outro lado, especialistas como Herman-Giddens recomendam que os consumidores fiquem longe do leite tratado com rBGH por causa de seus níveis de IGF potencialmente mais elevados e pelo fato de não ter nenhum benefício adicional à saúde em relação ao leite normal. Em vez de mudar para o leite orgânico, o Dr. Willett recomenda cortar totalmente os laticínios, apesar das recomendações do USDA que exigem três porções diárias de laticínios.

Bruce Chassy, ​​PhD, professor de microbiologia de alimentos na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, diz que a 'propaganda' de grupos de agricultores orgânicos criou conceitos errôneos sobre - e resistência ao - rBGH entre os consumidores. Na verdade, Chassy argumenta que a manipulação de hormônios de crescimento tem benefícios: vacas tratadas com rBGH são melhores para o meio ambiente, não apenas para o resultado final, já que os fazendeiros podem obter a mesma quantidade de leite com menos vacas. Da mesma forma, o salmão AquaBounty consome 10% menos ração durante seu ciclo de vida do que um salmão de viveiro normal.

O efeito mais duradouro dos temores que cercam os hormônios no suprimento alimentar pode ser o valor do hormônio 'orgânico' ou ' grátis 'como argumento de venda, diz Chassy.

' Acho que muitas fazendas não estão usando porque percebem que os consumidores não querem leite tratado ', diz ele. Ele prevê que o salmão AquaBounty provavelmente inspirará 'campanhas de marketing para peixes' sem hormônios '. É uma afirmação ridícula, ele argumenta, já que todos os peixes - e todas as carnes e leite - têm hormônios.