Como o trauma infantil pode causar envelhecimento prematuro

Há muitas coisas para invejar na juventude: pele clara, cabelo perfeito, energia ilimitada. Mas nada diz jovem como um bom conjunto de telômeros. Todos nós os temos, mas se você já passou de uma certa idade, não quer pensar muito neles.

Os telômeros são os limites de proteína no final dos cromossomos que agem como um uma espécie de fusível mortal: quanto mais velho você fica, mais curto eles crescem, um processo que contribui para todos os tipos de doenças e colapsos relacionados à idade. O comprimento dos telômeros pode ser afetado por outras coisas além do número de anos que você está por aí, incluindo toxinas ambientais e estresse e se você se exercita e medita ou não. Agora, um artigo publicado na PNAS Plus leva o impacto do estresse um passo preocupante adiante: De acordo com um estudo com 4.598 pessoas, experiências adversas na infância podem acelerar a queima dos telômeros, levando ao envelhecimento prematuro das células - e do corpo como um todo.

O estudo - uma colaboração entre pesquisadores nos Estados Unidos e Canadá, liderado pelo cinesiologista Eli Puterman, da University of British Columbia - reuniu seu grupo de amostra entre as 26.000 pessoas que já participam do US Health and Retirement Study (HRS), uma pesquisa de saúde semestral de adultos com mais de 50 anos que começou em 1992. Para o trabalho do telômero, os voluntários foram escolhidos em uma faixa etária, gênero e saúde geral, com vários outros fatores, incluindo educação, peso e o histórico de tabagismo também foi levado em consideração. Swabs de saliva foram coletados de todos os voluntários e o comprimento dos telômeros foi medido por reação em cadeia da polimerase (PCR).

Essa foi a parte fácil.

Os indivíduos foram então questionados sobre os estressores da vida em que experimentaram ou não, tanto na infância como na idade adulta. As experiências foram divididas em duas categorias: financeiras e sociais. Os traumas financeiros incluíam coisas como perder o emprego ou ir ao vale-refeição na idade adulta; e um pai perdendo um emprego ou uma família perdendo uma casa na infância. Os traumas sociais incluíam a morte de um filho ou do cônjuge ou a participação em combates de adultos; e abuso parental, dependência parental ou problemas com a polícia na infância.

Os resultados foram impressionantes e perturbadores. Em nenhum caso a adversidade financeira pareceu ter muito impacto sobre o comprimento dos telômeros - quer os problemas ocorressem na infância ou na idade adulta. As experiências sociais adversas na idade adulta inicialmente pareciam ter um efeito no comprimento dos telômeros, com cada estressor aumentando as chances de encurtamento dos telômeros em 8%. Mas quando os resultados foram ajustados para outras variáveis, como genética, educação ou histórico de tabagismo, o efeito desapareceu.

Esse não era o caso quando se tratava de crianças. O estudo descobriu que cada ocorrência de um dos chamados estressores sociais na infância aumentava o risco de telômeros encurtados na idade adulta em 11%. Esse número era teimoso e robusto - persistindo mesmo depois que os investigadores corrigiram todas as outras variáveis ​​que poderiam ter influenciado os resultados. E embora qualquer estudo que dependa de voluntários relatando suas próprias experiências possa ser influenciado por uma memória fraca ou seletiva, a maioria das pesquisas mostra que, se houver alguma coisa, as pessoas tendem a exagerar o que há de bom em seu passado, e não o que é ruim.

“Estudos anteriores sobre a validade de relatos retrospectivos desde a infância”, escreveram os pesquisadores, “sugerem que as pessoas são mais propensas a subnotificar experiências de abuso precoce do que relatá-las em excesso”. Casos adicionais de telômeros encurtados entre os sujeitos do estudo podem, portanto, ter sido atribuídos ao estresse infantil, mesmo que os próprios sujeitos não o tenham mencionado.

O mecanismo em funcionamento que traduz uma experiência ruim em mudanças de proteínas é incerto , mas os investigadores suspeitam que envolve o epigenoma, o sistema de controle que fica no topo do genoma e regula quais genes são expressos e quais não são. Ao contrário dos genes, que são essencialmente fixos para a vida, o epigenoma está em constante mudança. Os estressores da vida, escreveram os pesquisadores, “podem se incorporar epigeneticamente e alterar a expressão do gene quase permanentemente”.

Envelhecer, é claro, nunca é fácil. Como Bette Davis disse, "não é para maricas". No entanto, é suposto ser para os velhos. Há uma crueldade particular nos traumas do início da vida tão graves que eles iniciam o processo cedo - mais um lembrete aos pais da importância de criar os filhos com cuidado, delicadeza e bem.