Como expressar gratidão pode mudar seu cérebro

Muitas das chamadas psicologias positivas podem parecer um tanto esquisitas, especialmente se você for o tipo de pessoa que não gosta de responder bem a uma advertência de ver o lado bom. Mas psicólogos positivos publicaram algumas descobertas interessantes, e uma das mais robustas é que sentir-se grato é muito bom para você. Repetidamente, estudos têm mostrado que a realização de exercícios simples de gratidão, como manter um diário de gratidão ou escrever cartas de agradecimento, pode trazer uma série de benefícios, como sentimentos de maior bem-estar e redução da depressão, que muitas vezes perduram após os exercícios estão concluídos.

Agora, um estudo de varredura cerebral no NeuroImage nos deixa um pouco mais perto de entender por que esses exercícios têm esses efeitos. Os resultados sugerem que mesmo meses depois de uma tarefa simples e curta de escrever uma gratidão, o cérebro das pessoas ainda está programado para se sentir ainda mais grato. A implicação é que as tarefas de gratidão funcionam, pelo menos em parte, porque têm uma natureza que se autoperpetua: quanto mais você pratica a gratidão, mais sintonizado fica com ela e mais pode desfrutar de seus benefícios psicológicos.

Os pesquisadores da Universidade de Indiana, liderados por Prathik Kini, recrutaram 43 pessoas que estavam realizando sessões de aconselhamento como um tratamento para sua ansiedade ou depressão. Vinte e dois deles foram designados para uma intervenção de gratidão; para as três primeiras sessões de seu aconselhamento semanal, este grupo gastou 20 minutos escrevendo uma carta na qual expressava sua gratidão ao destinatário, uma hora no total (se eles escolheram enviar essas cartas era com eles). Os outros participantes agiram como um grupo de controle, então eles simplesmente compareceram ao aconselhamento como de costume, sem realizar a tarefa de gratidão.

Três meses após o término do aconselhamento, todos os participantes concluíram uma tarefa de gratidão Pay It Forward em um scanner cerebral. Cada um recebeu várias quantias em dinheiro de benfeitores imaginários cujos nomes e fotos apareceram na tela para aumentar o realismo da tarefa. Os pesquisadores disseram aos participantes que cada benfeitor disse que se o participante quisesse expressar sua gratidão pelo presente em dinheiro, eles apreciariam se o participante desse parte ou toda a doação a um terceiro nomeado (novamente, identificado por foto e nome) ou uma instituição de caridade nomeada. Os participantes sabiam que tudo isso era um exercício, mas todos foram informados de que uma das transações, escolhida posteriormente ao acaso, iria realmente ocorrer ”ou seja, eles realmente receberiam a quantia em dinheiro oferecida a eles por um dos benfeitores menos a quantia eles optaram por repassar (e o dinheiro que optaram por repassar realmente iria para a caridade).

Os pesquisadores descobriram que, em média, quanto mais dinheiro um participante doava e mais fortes os sentimentos de gratidão eles relataram sentir, quanto mais atividade eles exibiam em uma gama de áreas do cérebro nas regiões frontal, parietal e occipital. Curiosamente, esses padrões de atividade neural pareciam um tanto distintos daqueles que geralmente aparecem quando os sujeitos da varredura cerebral completam tarefas associadas a emoções como empatia ou pensar sobre os pontos de vista de outras pessoas, o que é consistente com a ideia de que a gratidão é uma emoção única.

O mais empolgante, porém, é a descoberta de que os participantes que completaram a tarefa de gratidão meses antes não apenas relataram sentir mais gratidão duas semanas após a tarefa do que os membros do grupo de controle, mas também, meses depois, mostrou mais atividade cerebral relacionada à gratidão no scanner. Os pesquisadores descreveram esses efeitos neurais profundos e de longa duração como particularmente notáveis, e destacaram que uma das principais regiões que mostraram esse aumento de sensibilidade ”o cíngulo anterior pré-genital, que é conhecido por estar envolvido na previsão dos efeitos de as próprias ações de outras pessoas "se sobrepõem a uma região cerebral chave identificada no único estudo anterior sobre a pegada neurológica da gratidão.

Este resultado sugere que quanto mais prática você dá ao seu cérebro para sentir e expressar gratidão, quanto mais ele se adapta a essa mentalidade ”, você poderia até pensar em seu cérebro como uma espécie de músculo de gratidão que pode ser exercitado e fortalecido (não muito diferente de várias outras qualidades que podem ser cultivadas através da prática, é claro). Se isso estiver certo, quanto mais esforço você fizer para sentir gratidão um dia, mais o sentimento virá a você espontaneamente no futuro. Também ajuda a explicar outra descoberta estabelecida, a de que a gratidão pode espiralar: quanto mais gratos nos sentimos, maior a probabilidade de agirmos pró-socialmente em relação aos outros, fazendo com que eles se sintam gratos e criando uma bela cascata virtuosa.

No entanto, não vamos permitir que o caloroso brilho de toda essa gratidão derreta nossas faculdades críticas. É importante perceber que esse resultado é incrivelmente preliminar. Por um lado, como os pesquisadores reconhecem abertamente, eles não realizaram uma varredura cerebral básica dos participantes antes de começarem o jogo Pay It Forward, então é possível, embora improvável, dado que os participantes foram aleatoriamente designados para os grupos de gratidão e controle, que os participantes que realizaram a tarefa de gratidão simplesmente já tinham mais sensibilidade neural à gratidão, não porque realizaram a tarefa de gratidão. Outra coisa: os membros do grupo de controle não executaram uma tarefa de escrita de comparação, então não podemos saber com certeza se foi o ato de escrever uma carta de agradecimento, ao contrário de qualquer tipo de exercício de escrita, que levou a um aumento da sensibilidade neural à gratidão.

Ainda assim, as investigações neurológicas sobre a gratidão estão em seus primeiros dias, e essa pesquisa certamente nos dá algumas pistas intrigantes de como e por que os exercícios de gratidão são benéficos. Por isso, podemos ser, bem, gratos.

Dr. Christian Jarrett (@Psych_Writer ), um escritor colaborador da Science of Us, é editor da Pesquisa da Sociedade Britânica de Psicologia Digest blog . Seu livro mais recente é Grandes mitos do cérebro.

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Este artigo foi publicado originalmente em nymag.com