Como uma temporada de futebol afeta o cérebro de uma criança

Há pesquisas que mostram que concussões têm impactos devastadores em jogadores profissionais de futebol da NFL - e os sintomas não acontecem da noite para o dia. Os efeitos negativos das concussões podem continuar anos após o trauma, e especialistas em cérebro dizem que danos a neurônios delicados também podem se acumular com o tempo, mesmo com lesões repetidas na cabeça que não atingem o nível de concussão.

Isso é por que o Dr. Christopher Whitlow, chefe de neurorradiologia da Wake Forest School of Medicine, e seus colegas investigaram mudanças cerebrais em jogadores jovens. Whitlow queria entender melhor como o traumatismo craniano não contundente, o tipo causado por um jogo normal de futebol, afeta o cérebro. Em um estudo publicado na revista Radiology, sua equipe relata que, embora essas mudanças sejam sutis, são visíveis no cérebro de jovens jogadores.

O estudo envolveu 25 meninos com idades entre 8 e 13 anos que jogaram um única temporada de futebol. Os jogadores concordaram em usar capacetes especiais que rastreiam os impactos na cabeça e fizeram ressonâncias magnéticas no início e no final da temporada para observar quaisquer diferenças resultantes de sua temporada de jogo.

Whitlow descobriu que quanto mais impactos um jogador tinha na cabeça, mais mudanças em uma parte do cérebro chamada matéria branca, que é composta por neurônios isolados que formam a base da comunicação entre as diferentes partes do cérebro. Essas mudanças são preocupantes, já que a substância branca do cérebro ainda está se desenvolvendo e evoluindo durante essa idade, e as mudanças em sua trajetória normal podem ter efeitos duradouros em muitos aspectos da função cerebral, da cognição à personalidade e ao comportamento.

Por enquanto, não está claro o que essas mudanças podem significar ou se elas têm algum impacto no pensamento ou no desenvolvimento. “Há muito que não sabemos sobre as mudanças”, diz Whitlow. “Não sabemos se eles persistem. Não sabemos se algumas semanas após o fim da temporada, eles vão embora. ”

As diferenças são tão sutis que, se um especialista em cérebros olhasse as ressonâncias magnéticas dos jogadores após o término da temporada, eles não os identificariam necessariamente como tendo sofrido um trauma cerebral. As mudanças são evidentes apenas quando comparadas com as varreduras cerebrais originais.

Whitlow está acompanhando alguns dos jogadores por um longo período de tempo para ver se o jogo contínuo por temporadas adicionais aumenta as mudanças e se essas mudanças começam para impactar suas funções cognitivas. Ele gostaria de acompanhar mais jogadores por cinco anos para entender melhor o impacto dessas alterações na substância branca.

Por enquanto, diz ele, os resultados não devem desencorajar as crianças de serem fisicamente ativas, ou mesmo de jogando futebol. Mas, ele diz, “devemos fazer coisas simples agora para proteger as crianças, como saber os sinais e sintomas da concussão e ensiná-los às crianças, para que se elas se machucarem no campo, possam obter ajuda de profissionais de saúde imediatamente”.