Com que rapidez você pode pegar uma doença mesmo em um avião - e com quanto você deve se preocupar?

Quando um avião de Dubai pousou em Nova York na manhã de ontem com relatos de passageiros tossindo e vomitando, as autoridades de saúde entraram em ação - prendendo o avião e examinando todos os 549 passageiros e tripulantes antes de permitir o desembarque. Embora os relatórios iniciais indicassem que 100 ou mais pessoas tinham sintomas preocupantes, foi anunciado posteriormente que apenas 11 pessoas estavam doentes o suficiente para serem hospitalizadas e que a gripe parecia ser a causa.

A nação deu um suspiro coletivo de alívio ao saber que a doença era "apenas" a gripe, e não a letal síndrome respiratória do Oriente Médio (MERS) ou outro patógeno desconhecido. Então, novamente, a gripe também pode ser extremamente séria, e é muito assustador pensar que pessoas que estavam aparentemente saudáveis ​​quando embarcaram no avião tiveram sintomas tão graves apenas 14 horas depois.

Isso nos fez pensar: Quão grande é o risco de voar, realmente, quando se trata de contrair infecções como a gripe - e com que rapidez a transmissão pode realmente acontecer? Para descobrir, analisamos a pesquisa e conversamos com alguns especialistas que estudam exatamente isso. Aqui está o que aprendemos.

Ainda é muito cedo para dizer como exatamente ou de quem as pessoas a bordo do vôo 203 da Emirates pegaram gripe. Mas um estudo recente sobre a transmissão da gripe a bordo de uma aeronave nos dá algumas dicas de como isso pode ter acontecido - e provavelmente não aconteceu.

O estudo, publicado em março no Proceedings da National Academy of Sciences , envolveu vários experimentos para testar a probabilidade de um passageiro infectado transmitir uma doença como a gripe - que se espalha através de gotículas respiratórias - para outros passageiros. Os pesquisadores descobriram que, para pessoas sentadas em uma cadeira ou duas ao lado, ou dentro de uma fileira para frente ou para trás, as chances de pegar um vírus contagioso eram de cerca de 80%.

Fora desse raio imediato de um passageiro doente, no entanto, o risco era muito menor - apenas cerca de 3%. Como as gotículas de ar de espirros e tosse não costumam viajar muito mais longe do que alguns metros, a maioria dos passageiros no avião estaria protegida de um vírus transportado pelo ar, diz Vicki Stover Hertzberg, PhD, professora de bioinformática e bioinformática da Emory University e primeira autora do estudo.

Hertzberg diz que é um mito que a recirculação do ar nos aviões aumenta a probabilidade de vírus se espalharem por uma cabine inteira. “A maioria dos aviões modernos infunde ar fresco em uma taxa muito alta”, diz ela, “na verdade com mais frequência do que em um prédio comercial moderno típico.”

Um outro fator a se pensar, no entanto, são os comissários que estão constantemente se movendo pela cabine e tocando em alimentos e bebidas. Tripulantes doentes têm menos probabilidade de vir para o trabalho do que os saudáveis, Hertzberg e seus colegas apontam em seu artigo - mas se o fizerem, de acordo com os cálculos do estudo, é provável que infectem 4,6 pessoas por voo.

Existem algumas outras ressalvas ao estudo de Hertzberg, também. A pesquisa levou em consideração apenas o risco devido a vírus transportados pelo ar - não vírus deixados em superfícies, como o encosto de um assento ou a maçaneta da porta do banheiro, que podem ser contaminados por uma pessoa doente e, em seguida, por uma pessoa não infectada.

O estudo calculou o risco com base em quatro a cinco horas em um avião, sem qualquer circulação de ar, para simular ficar sentado na pista por um longo período de tempo. Em seguida, os pesquisadores quadruplicaram essa taxa de infecção, assumindo uma "taxa de infecção extraordinariamente alta" em um "cenário de pior caso".

Mas Hertzberg reconhece que quanto mais longo o vôo, maior o risco de transmissão se torna . “Nós realmente não olhamos para voos de longo curso, mas direi que quanto mais você fica no ar, mais pessoas se movem: usando o banheiro, esticando as pernas, fazendo as refeições”, diz ela. “Portanto, a diferença entre as pessoas sentadas imediatamente ao seu redor e as que não estão muito perto de você começará a diminuir - não muito, mas certamente um pouco.”

De acordo com os Centros dos EUA para Controle e Prevenção de Doenças (CDC), os sintomas da gripe “podem começar cerca de dois dias (mas podem variar de um a quatro dias) depois que o vírus entra no corpo”. Portanto, embora seja possível que as pessoas tenham pegado gripe a bordo do voo de 14 horas de Dubai para Nova York, é mais provável que já estivessem doentes quando embarcaram no avião.

“O vírus da gripe sofre mutação a cada ano, e pode ser que se trate de uma nova cepa de gripe que se espalha rapidamente - mas duvido que seja esse o caso ”, disse Ian Sheffer, MD, professor assistente de medicina e médico de doenças infecciosas do Drexel College of Medicine. “Acho que essas pessoas provavelmente perceberam antes de embarcar neste avião, talvez em um voo anterior ou em outro lugar em suas viagens.”

Afinal, os aviões não são os únicos lugares com germes; aeroportos, hotéis e ônibus de turismo também podem estar cheios deles. (As bandejas que mantêm seus pertences na fila de segurança, por exemplo, são um conhecido ponto quente para vírus.) E como não há triagem de rotina para testar as pessoas em busca de doenças antes de um vôo, Hertzberg destaca, não há como saber se esses os passageiros já estavam infectados antes de embarcar.

A gripe é particularmente preocupante quando se trata de transmissão em espaços fechados porque se espalha através de gotículas respiratórias. Mas não é a única doença que se espalha dessa forma; MERS, sarampo, tuberculose e síndrome respiratória aguda grave (SARS) operam de maneira semelhante, diz Hertzberg. “Quanto mais tempo você estiver próximo de alguém com um desses, mais provável será que você seja infectado”, acrescenta ela.

O norovírus, também conhecido como gripe estomacal, também pode ser transmitido em aviões, de acordo com pesquisas anteriores. Em 2008, por exemplo, mais de 20 passageiros adoeceram com diarréia e vômitos três horas depois de decolar de Boston em um voo com destino a Los Angeles; em uma análise publicada posteriormente em Clinical Infectious Diseases , os pesquisadores concluíram que “apesar da curta duração, a transmissão do norovírus provavelmente ocorreu durante o vôo.”

Claro, muitas outras doenças também pode ser transmitido pelo contato com pessoas infectadas. E mesmo que suas taxas de transmissão de avião não tenham sido estudadas, elas ainda podem ser motivo de alarme. Na verdade, no mesmo dia em que o vôo da Emirates foi detido na cidade de Nova York, outro avião foi evacuado da França por medo de que alguém a bordo pudesse estar com cólera. (O cólera, que mais tarde foi descartado, é uma infecção bacteriana que se espalha quando as fezes de uma pessoa infectada contaminam alimentos ou água.)

E embora não seja tecnicamente uma doença, também houve relatos recentes de percevejos infestando voos internacionais e picando passageiros a bordo. A Air India, a companhia aérea citada por vários passageiros em reclamações no início deste verão, disse à NBC News que estava "profundamente preocupada" com as reportagens - e que havia fumigado e reformado o estofamento dos aviões em questão - mas chamou os episódios de " incidentes isolados. ”

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À parte de viajar em uma bolha literal, não há maneira infalível de prevenir a infecção de todas as doenças ou parasitas que existem. Mas Hertzberg diz que os viajantes de avião ainda podem reduzir o risco de adoecer seguindo alguns passos simples.

“O que eu recomendo é conseguir um assento na janela e ficar onde está”, diz ela. “Quanto menos você se movimenta e menos contato tem com outras pessoas, menores são as chances de pegar uma infecção.”

É claro, ela acrescenta, há mais na escolha de um assento do que na prevenção de doenças —E algumas pessoas podem priorizar a capacidade de se mover durante o vôo em vez da pequena proteção que um assento na janela oferece. Pessoas com risco de coágulos sanguíneos, como fumantes e mulheres tomando anticoncepcionais orais, devem ter cuidado especial para se levantar e esticar as pernas durante voos longos, diz o Dr. Sheffer.

Esteja consciente para não tocar no seu rosto e lavar as mãos depois de tocar em superfícies comuns também pode reduzir o risco de infecção. Hertzberg também recomenda manter o ventilador acima do seu assento desligado, não porque o ar que sai da ventilação do avião contenha germes da gripe, mas porque qualquer germe que seu companheiro de assento esteja tossindo ou espirrando pode ser “pego na corrente de ar e direcionado para você, ”Diz ela.