Como as memórias do sono voltam à vida

É quase uma coisa boa nunca termos sido inteiramente capazes de descobrir como a memória humana funciona, porque se o fizéssemos, provavelmente esqueceríamos. A memória sempre foi esse tipo de metamistério, e um de seus maiores quebra-cabeças é a questão do que é conhecido como memória de trabalho: informações que mantemos em armazenamento de curto prazo, como um número de telefone para o qual precisaremos ligar ou um rosto para nós precisarei reconhecer em uma reunião, e então posso esquecer.

Ao contrário das memórias de longo prazo, que se pensa serem preservadas em conexões sinápticas entre redes de neurônios que são efetivamente permanentes, os neurônios envolvidos em curto As memórias de prazo devem ser capazes de se separar facilmente. Os pesquisadores acreditam que essas memórias temporárias são forjadas, graças a um baixo nível de ativação elétrica que mantém o padrão particular das células cerebrais vinculadas por apenas o tempo necessário para que sejam desligadas e a memória possa ser apagada. / p>

Agora, no entanto, em um artigo publicado na Science, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Wisconsin, Madison, descobriu um mecanismo totalmente diferente. As memórias de trabalho, ao que parece, são preservadas em um estado latente ou oculto, existindo sem nenhuma ativação evidente até o momento em que são necessárias.

O estudo, liderado pelo psicólogo Nathan Rose, envolveu um grupo de amostra de sujeitos que participaram de três tarefas de memória diferentes. Em um deles, eles foram solicitados a lembrar de um rosto que apareceu na tela e, em seguida, selecionar uma correspondência de um grupo de rostos que foram exibidos posteriormente. Em alguns casos, uma face precisamente correspondente estaria entre as amostras posteriores; em outros casos, seria apenas muito semelhante. Em ambos os casos, o objetivo era escolher o melhor rosto entre os oferecidos.

“Usamos rostos novos gerados por computador em vez de, por exemplo, rostos famosos”, explicou Rose em um e-mail para a TIME, “Para que as pessoas não pudessem simplesmente manter nomes ou detalhes associados.”

Os outros testes foram um pouco mais simples: lembrar a direção em que um grupo de pontos estava se movendo e escolher a correspondência mais próxima de um série de grupos posteriores; e lembrar uma palavra e selecionar a rima mais próxima para ela em um grupo de outras palavras. Todas as tarefas foram dificultadas um pouco mais pelo fato de que as imagens originais piscaram na tela por apenas um segundo, seguido por uma pausa de 7,5 segundos, seguida por um flash de um segundo para as opções correspondentes posteriores. Além do mais, os sujeitos teriam que manter todas as três imagens originais em mente - o rosto, os pontos em movimento e as palavras que rimam - antes de serem testados em qualquer uma delas. Em alguns casos, eles foram informados de qual deles deve ser combinado primeiro. Em outros casos, não foram.

Durante o teste, os cérebros dos indivíduos foram escaneados com imagens de ressonância magnética funcional e eletroencefalogramas que - com a ajuda de um software de análise de padrões - foram capazes de detectar picos no leituras que indicaram ativação sináptica para memórias específicas. No antigo modelo de memória de trabalho, haveria picos detectáveis ​​nas conexões sinápticas que representavam todas as três imagens originais - uma vez que essa seria a única maneira de as memórias existirem - mesmo se houvesse talvez um pico um pouco mais alto para aquela que teria que ser colocado em uso primeiro.

Em vez disso, no entanto, embora houvesse de fato atividade neural detectável para o chamado item de memória assistida (IAM) - aquele que os participantes sabiam que precisariam imediatamente - não havia nenhum para os itens de memória autônoma (UMI), que os sujeitos também podem precisar, mas não até mais tarde. “A evidência neural volta aos níveis básicos de ativação, como se o item tivesse sido esquecido”, escreveu Rose. Ao mesmo tempo, quando os sujeitos foram questionados sobre um IAM, apareceu um pico para ele, assim como para um IAM. Em ambos os casos, a memória de trabalho funcionou bem, mas em um caso funcionou sem o benefício de qualquer sistema de armazenamento visível.

Para confirmar as descobertas, Rose e sua equipe usaram um pulso de estimulação magnética transcraniana— uma carga baixa e inofensiva de magnetismo aplicada ao couro cabeludo - para tentar estimular os locais IHM adormecidos artificialmente. O magnetismo fez com que os UMIs registrassem atividade, mas apenas até que uma rodada específica do teste fosse realizada e os sujeitos soubessem que com certeza não precisariam de nenhuma das memórias. Nesse ponto, a estimulação magnética não funcionou. A conclusão: as memórias autônomas são mantidas no que os pesquisadores chamaram de "estado privilegiado" apenas enquanto deveriam ser.

O estudo não explica o que mantém as memórias de trabalho se a ativação de baixo nível não o faz. t, mas as mudanças nos pesos sinápticos - ou o potencial que um neurônio tem de afetar o comportamento de outro durante uma sinapse - pode ser a resposta. Seja qual for a explicação, o trabalho tem implicações para a compreensão não apenas da memória, mas de outras funções cognitivas, como percepção, atenção e manutenção de objetivos.

Além disso, Rose escreve, “os resultados têm implicações empolgantes se as técnicas de estimulação cerebral não invasivas puderem ser usadas para reativar e potencialmente fortalecer as memórias latentes” - em outras palavras, recuperar informações que foram perdidas para sempre.