Eu nunca entendi o que a gratidão realmente significava - até conhecer este homem de 87 anos

Sempre ouvimos que devemos dizer por favor e obrigado, ou que a gratidão é uma virtude. Mas eu nunca entendi realmente o que era gratidão, ou que força poderosa ela poderia ser, até que conheci um homem chamado Fred Jones, uma das seis pessoas em meu livro A felicidade é uma escolha que você faz: lições de um ano entre os mais velhos .

Fred tinha 87 anos, morava sozinho em um apartamento sem elevador no Brooklyn, e estava perdendo dois dedos do pé devido à gangrena. Sua filha mais próxima estava morrendo de câncer de mama. Mas quando questionado sobre sua parte favorita do dia, ele nunca hesitou. “Acordar de manhã e dizer: Graças a Deus por mais um dia, a caminho do 110.”

Não entendi. Eu olhei para a vida de Fred e não vi o que ele tinha que agradecer. Mas eu sabia que toda vez que o visitava, voltava me sentindo mais feliz do que antes.

Então, depois de alguns meses, comecei a seguir seu exemplo, conscientemente dando graças pelas coisas em minha vida. Se Fred podia fazer isso, pensei, eu não tinha desculpa. Comecei com coisas fáceis, como o amor que tive de meus pais ou o trabalho que gosto de fazer. E em pouco tempo, para minha grande surpresa, comecei a entender a gratidão da mesma forma que Fred.

Essa gratidão não é aquele calor momentâneo que você sente quando alguém lhe dá um presente ou uma mão amiga. Para Fred, era uma forma de ver o mundo - um reconhecimento de que forças externas a você são responsáveis ​​por muitas das coisas boas em sua vida. A maioria chega até você sem que você precise fazer nada para torná-los possíveis. Você não precisava inventar chocolate ou sexo, ou compor as grandes obras de Mozart. E você não precisa tirar ninguém do caminho para apreciá-los. Aos poucos, parei de ver o mundo como um oponente que precisava vencer ou um castigo que precisava resistir. Na maioria das vezes, está do meu lado.

Em 2015, pesquisadores da University of Southern California começaram a estudar o que acontece no cérebro de uma pessoa que sente gratidão. Usando scanners de fMRI, eles deram a vinte e três sujeitos textos curtos escritos por sobreviventes do Holocausto descrevendo atos de bondade que receberam de estranhos - alguns bem pequenos, como um pedaço de pão velho, e outros envolvendo grande sacrifício e risco, como um esconderijo quando As tropas nazistas estavam se aproximando. Pediu-se aos súditos que se imaginassem na posição de quem recebe os favores e avaliassem o quão gratos estavam pelos presentes. Os pesquisadores então mapearam as regiões do cérebro ativadas.

Os exames mostraram atividade em várias partes do cérebro, sugerindo que a gratidão envolvia uma rede de respostas emocionais. Os cérebros dos sujeitos se iluminaram não apenas em seus centros de recompensa, observando o benefício que eles receberam, mas também em seus centros de processamento moral e social, respondendo às pessoas que deram os presentes. Quanto mais gratos os sujeitos disseram estar, mais forte será a resposta nas regiões de seus cérebros que governam a cognição moral e social. Muitas vezes, isso não estava relacionado ao tamanho do favor. A gratidão, como os sujeitos a experimentaram, implicava um relacionamento com os outros, não apenas com o benefício recebido.

O experimento também ilustra como a gratidão pode acompanhar o sofrimento. Você não precisa estar na rua fácil para se sentir grato. Ninguém teria inveja de um refugiado do Holocausto encolhido sobre um pão velho, exceto um refugiado sem pão. Uma vida difícil pode ter tantas oportunidades de gratidão quanto uma confortável.

Robert A. Emmons, professor de psicologia da Universidade da Califórnia, Davis, estudou durante a maior parte deste século os efeitos positivos da gratidão em pessoas como Fred e maneiras de incutir isso em pessoas que não são constitucionalmente gratas. Em 2003, ele e Michael E. McCullough, da Universidade de Miami, decidiram avaliar se agradecer mudava as atitudes das pessoas em relação à vida ou se pessoas com perspectivas positivas apenas tendiam a ser mais gratas. Em uma série de experimentos de diferentes durações e intensidades, eles pediram aos sujeitos que mantivessem diários de coisas pelas quais eram gratos (um grupo de sujeitos) ou coisas que os incomodavam ou incomodavam (um segundo grupo). Um terceiro grupo foi solicitado a escrever algo que aconteceu com eles ou alguma maneira pela qual estavam em melhor situação do que outros. Em cada experiência, os três grupos começaram com níveis comparáveis ​​de gratidão. Os experimentos duraram de duas a nove semanas.

Em cada estudo, os participantes que escreveram algo pelo qual eram gratos relataram maiores níveis de bem-estar e mais otimismo sobre as semanas ou dias seguintes. Quanto mais vezes eles escreviam, mais forte era o efeito. Dependendo de como o estudo foi construído, eles relataram outros efeitos positivos: eles se exercitaram mais, dormiram melhor, acordaram mais revigorados ou eram mais propensos a ter ajudado alguém com um problema. Em experimentos posteriores, Emmons e outros descobriram que as pessoas que agradeciam tinham pressão arterial mais baixa, menos inflamação, melhor função imunológica e níveis mais baixos do hormônio do estresse cortisol.

Era fácil ver isso em Fred, que tinha muitos motivos para pensar em seus problemas, mas não o fez. Ao agradecer até mesmo pelos pequenos prazeres - uma bola de sorvete, um sorriso de um vizinho - ele ampliou esses prazeres e deixou menos espaço para reclamações ou inveja. Agradecer também atenuou seu isolamento, porque o conectou mentalmente com forças além de si mesmo. Ele via o mundo como um lugar benevolente que queria que ele fosse feliz, uma mentalidade extraordinária para um afro-americano criado na pobreza no sul. Não que Fred não tivesse sofrido. Ele simplesmente não definia sua vida por eles.

Então, todos nós podemos aprender algo com o exemplo de Fred. Ele não estava grato porque sua vida era tão fácil. Ele apenas encontrou coisas pelas quais agradecer, mesmo quando era muito, muito difícil. E se você pode fazer isso, mesmo uma vida difícil pode ser motivo para agradecer.