Eu sobrevivi à peste bubônica (sim, você leu corretamente)

Quando fiz um ano sabático antes da faculdade aos 18 anos, planejei uma viagem para explorar a Rota da Seda, um sonho que eu tinha desde a infância. Enquanto eu estava viajando pela Ásia Central do Uzbequistão para a China Ocidental, esperava provar comidas incomuns, fazer amizade com mochileiros de todo o mundo e passar muito tempo me perdendo. O que eu não esperava? Desmoronar no meio do deserto e pegar uma carona para um hospital do Cazaquistão em uma ambulância da era soviética com enfermeiras fumantes inveteradas. Eu também não esperava passar o próximo ano lutando contra uma doença extremamente rara que a maioria das pessoas associa com a Europa do século 14.

Comecei minha viagem no Cazaquistão. Apenas alguns dias depois, comecei a me sentir mal. Culpei minha dieta limitada - muitos ovos e arroz com óleo - e ignorei. Então, durante uma viagem de ônibus de 24 horas fora do país, eu vomitei em todas as paradas de descanso e não conseguia segurar nenhum líquido. Eu apenas tentei me recuperar. Afinal, eu estava no meio do deserto, a horas de distância da cidade grande mais próxima. Que escolha eu tive?

No final, meu corpo fez a escolha por mim. Eu desmaiei e fui levado para o hospital mais próximo naquela ambulância enfumaçada e frágil.

Fiquei no hospital por três dias e fiz dezenas de exames: raios-X, EKGs, ressonâncias magnéticas, exames de sangue, fezes testes, testes de urina e muito mais. Meus médicos cazaques oficialmente me diagnosticaram com pancreatite, uma inflamação do pâncreas que pode ter os mesmos sintomas gastrointestinais que eu estava sentindo.

Achei que devia ter contraído alguma intoxicação alimentar extremamente desagradável, agravada por desidratação durante minha longa viagem de ônibus. Decidi continuar minha viagem de mochila às costas e fui para Israel.

Não melhorei. Eu vomitava o tempo todo, muitas vezes depois de comer ou beber, e minha azia não ia embora. Visitei mais médicos enquanto estava em Israel, mas eles ficaram perplexos. Eles me deram suplementos de probióticos e me mandaram embora.

Depois de meses desses sintomas, também comecei a ter infecções de garganta e seios da face, além de resfriados constantes. Estava muito claro que meu sistema imunológico estava lutando - muito.

Apesar dos meus sintomas estranhos, sobrevivi à viagem de sete meses e voltei para casa. Nos Estados Unidos, visitei especialista após especialista. Eu vi meu antigo pediatra, médicos de viagem, o clínico geral de meus pais, um naturopata e um gastroenterologista. Todos os resultados dos meus testes deram negativos. Todo mundo me considerou outro mochileiro que voltou com algum bug que pegou durante a viagem. Eles me disseram que se eu apenas esperasse, meus sintomas iriam embora.

Naquela época, eu havia viajado para mais de 60 países e passado anos da minha vida fora dos Estados Unidos Eu experimentei intoxicação alimentar, infecções e diarreia do viajante. Eu sabia como era um “enjôo típico de viagem” - ficar doente por meses a fio não era comum.

Quase um ano inteiro depois dos meus primeiros sintomas, quando me mudei para meu dormitório de calouros na NYU, recebi uma ligação do consultório do gastroenterologista que eu visitei algumas semanas antes.

“Não procure isso na Wikipedia”, a enfermeira me disse por telefone. “Você testou positivo para Yersinia.”

Eu estava na Wikipedia antes de ela desligar.

Yersinia pestis é a bactéria que causa a peste bubônica, que acabou com um terço da população da Europa no século 14 (também conhecido como 'A Peste Negra'). Hoje, as infecções por Yersinia pestis são super raras. Apenas alguns milhares de pessoas são diagnosticadas com ele a cada ano, incluindo apenas um punhado de americanos. A maioria dos casos ocorre na Ásia Central, que é onde eu o peguei.

Meu médico adivinhou que eu havia contraído uma cepa semelhante à peste bubônica - seja por alimentos contaminados ou picadas de pulgas - que só afetou meu trato gastrointestinal sistema (esôfago, estômago e duodeno). Outros tipos de Yersinia podem matar você em poucos dias. Eu tive muita sorte.

Minha cidade natal emitiu um alerta de saúde pública após meu diagnóstico, embora minha cepa provavelmente não infectasse mais ninguém. De acordo com meu médico, eles provavelmente teriam que ingerir fluidos do meu estômago para pegá-lo (nojento!).

Meu médico me deu um tratamento simples de antibióticos, que matou com sucesso a bactéria Yersinia em meu sistema . Mas muitos dos meus sintomas ainda estavam lá. Doze meses de refluxo ácido e vômitos bagunçaram completamente meu estômago e esôfago. Para ajudar meu corpo a se recuperar, eu segui uma dieta rígida: nada de alimentos ácidos, condimentados ou gordurosos; sem cafeína ou álcool. Meu naturopata recomendou que eu corte outros irritantes como glúten, adoçantes processados ​​e laticínios. Eu era vegetariano há seis anos, então a carne também estava fora de questão. Mas depois de perder quase 9 kg no primeiro mês, percebi que precisava relaxar meus padrões vegetarianos, então comecei a comer frutos do mar para manter meu peso estável.

As restrições alimentares eram desafiadoras, especialmente para um calouro da faculdade. Enquanto meus amigos bebiam cerveja, eu bebia água de coco. Quando saímos para as refeições, pedi um acompanhamento sem graça enquanto meus amigos se deliciavam com a cena gastronômica de Nova York. Eu até perdi baguetes, brie e croissants quando estudei no exterior em Paris.

Embora meus sintomas tenham melhorado, descobri que quando tentei diminuir minha dieta restrita e introduzir novos alimentos, alguns sintomas latentes voltou pior do que antes. Voltei para minha gastroenterologista, mas ela não estava muito preocupada. Quando insisti que algo estava errado, ela marcou uma endoscopia.

Acontece que eu estava certo. Todo o meu sistema digestivo superior estava inflamado e eu tinha erosões e pré-úlceras em todo o esôfago, estômago e duodeno. Meu médico prescreveu um poderoso remédio para refluxo ácido e me disse para seguir uma dieta rígida por um pouco mais de tempo enquanto o remédio (com sorte) me ajudava a curar. Vários meses depois, felizmente consegui comer novos alimentos sem quaisquer efeitos colaterais assustadores.

Demorei dois anos e meio para me recuperar completamente de uma infecção bacteriana anormal. Mas, acredite ou não, nem tudo foi horrível. Naqueles dois anos e meio, aprendi a me defender quando os médicos e figuras de autoridade não me levavam a sério. Aprendi a confiar na minha intuição e a ouvir o meu corpo. E quando finalmente me recuperei, tinha mais uma história de viagem maluca para contar.