Em uma inovação científica, ratos cegos recuperam a visão

Assim que o nervo óptico responsável pela visão é danificado, é impossível ver novamente. Pelo menos esse é o dogma. Mas um grupo de cientistas americanos alterou esse pensamento e ajudou ratos com nervos ópticos destruídos a enxergar novamente. Ainda não tem implicações imediatas para os humanos, mas aponta os pesquisadores em novas direções promissoras.

Andrew Huberman, professor associado de neurobiologia da Universidade de Stanford, e sua equipe descrevem seu avanço em um estudo publicado na Nature Neurociências. Para aprender como os nervos da visão crescem, eles esmagaram o nervo óptico de um olho de camundongo. Uma vez destruídas, as longas extensões em forma de dedos enviadas pelas células nervosas do olho para o cérebro começam a murchar, eventualmente cortando qualquer conexão com o cérebro e resultando em cegueira. Huberman e seus colegas, no entanto, descobriram que uma combinação de estimulação visual do nervo, junto com produtos químicos de crescimento do nervo, pode resgatar essas extensões, chamadas de axônios, e induzi-los a se esticar novamente. Não apenas isso, mas os axônios são capazes de encontrar suas conexões apropriadas com as partes do cérebro dedicadas à visão correta para restaurar a visão. Camundongos com danos semelhantes ao nervo que não receberam o tratamento não mostraram muito crescimento dos axônios.

Cerca de três semanas depois que os nervos ópticos dos camundongos foram danificados, os pesquisadores viram evidências de axônios se estendendo de volta para o cérebro a partir do olho, algo que os esforços anteriores para regenerar os nervos oculares não fizeram com muita confiabilidade. A combinação de manter os axônios danificados, mas restantes estimulados, expondo os camundongos a barras em uma tela que se movem em direções diferentes, e os fatores de crescimento do nervo levam a um aumento de 500 vezes no recrescimento dos axônios. É verdade que nem todos os axônios conseguiram brotar novamente, mas aqueles que o fizeram conseguiram fazê-lo com velocidade e distância impressionantes para chegar ao cérebro.

Quando os pesquisadores realizaram quatro testes diferentes para verificar quanto de o recrescimento contribuiu para a restauração real da visão nos animais, os animais passaram em dois dos testes que detectaram objetos grandes e movimento.

“Por muito tempo as pessoas no campo se perguntaram se os neurônios poderiam se regenerar e formar o padrões corretos para se conectar ao cérebro, e descobrimos que sim ”, diz Huberman.

A descoberta mais convincente é que o estudo sugere que, uma vez que os nervos são estimulados a crescer novamente, eles retêm as instruções para encontrar suas conexões adequadas no centro visual do cérebro. Se os nervos que crescem em direção ao cérebro são como os visitantes da Grand Central Station de Nova York, esses nervos são como viajantes bem equipados com mapas e instruções específicas para encontrar seu destino. “Isso significa que os neurônios se lembram do caminho para casa; eles nunca esquecem ”, diz Huberman.

Isso o incentiva e sua equipe a começar a pensar em como traduzir os resultados para tratar a cegueira nas pessoas. Manter os axônios estimulados, expondo-os a estímulos, é um primeiro passo fácil; se esses axônios forem mantidos vivos, eles têm uma chance de crescer novamente, como mostrou o estudo em ratos. E agora que é possível fazer com que esses axônios cresçam por tempo suficiente para chegar ao cérebro, há esperança de que algumas pessoas com doenças como glaucoma, por exemplo, possam ser capazes de manter sua visão se mantiverem seus axônios comprometidos estimulados o suficiente, e então eventualmente, trate-os com fatores de crescimento dos nervos.

Isso pode levar alguns anos para as pessoas, mas Huberman está esperançoso. “Quero ver algo positivo nos humanos dentro de cinco anos”, diz ele.