O autismo é genético? Pesquisadores voltam para uma resposta

Alisa Rock, cujo filho de 10 anos, Connor, é autista, diz que os pais de crianças autistas costumam se aliar a um de dois campos: há aqueles que acreditam que os genes causam o distúrbio e aqueles que estão firmemente convencidos de que os fatores ambientais são culpar.

“Então há pessoas que estão no meio”, diz Rock, uma mãe de Baltimore. Ela se inclui nesta categoria, pois pensa que os genes e o ambiente provavelmente desempenham um papel.

Ela tem, no entanto, mais perguntas do que respostas. “Pessoalmente, ainda sou uma mãe confusa ', explica ela.

Portanto, parece útil que uma nova pesquisa sobre autismo tenha acabado de descobrir uma possível ligação genética - uma alteração próxima a um gene chamado semaforina 5A, que se pensa para guiar o crescimento de extensões de células cerebrais essenciais para a comunicação neurônio a neurônio. Mas para alguns pais, incluindo Rock, a pesquisa é apenas um trampolim para responder à pergunta de um milhão de dólares: O que causa o autismo?

“Eu não acho que eles estão lá ainda, e eu não acho que o resposta para cada criança com autismo ”, diz Rock. “O autismo é apenas um conjunto de sintomas. Realmente não fala sobre a criança ou qual é sua doença, na verdade. ”

E é isso que os pesquisadores dizem também.

“ O consenso científico agora é que não estávamos falando sobre um único transtorno. Estamos falando sobre uma coleção de distúrbios que provavelmente estão relacionados ”, disse Andy Shih, PhD, vice-presidente de assuntos científicos da Autism Speaks, uma organização com sede em Nova York que apóia a pesquisa sobre autismo e defende pessoas com autismo e suas famílias. “O pensamento atual é que pode haver até 100 genes ou mais envolvidos no autismo.”

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Nas novas descobertas, publicadas na revista Nature, uma equipe de pesquisadores da Universidade Johns Hopkins, Harvard e várias outras instituições examinaram os genomas de 1.031 famílias que incluíam pelo menos duas pessoas com autismo.

Uma simples mudança perto do gene da semaforina 5 foi “significativamente associada com autismo ”, relatam eles, enquanto dissecações de tecido cerebral de 19 indivíduos autistas e 10 pessoas sem autismo revelaram que a expressão dos genes era mais baixa em pessoas com autismo.

“ Isso é empolgante e assustador, ”Diz Aravinda Chakravarti, PhD, que dirige o Centro de Genômica de Doenças Complexas do Instituto McKusick-Nathans de Medicina Genética na Johns Hopkins, em Baltimore. Se outros pesquisadores replicarem a associação - o que significa que eles fazem o experimento de forma independente e obtêm o mesmo resultado, o padrão ouro da prova científica - os experimentos podem ser feitos para começar a desvendar quais fatores ambientais podem interagir com os genes para contribuir para a doença, acrescenta.

“Aos poucos, estamos chegando ao estágio em que podemos fazer os estudos mecanicistas”, diz Chakravarti, que ajudou a conduzir a pesquisa. “Há dez anos, isso teria sido impossível.”

“Acho que esses resultados são promissores, mas precisam ser confirmados”, diz Mriganka Sur, PhD, chefe do departamento de Ciências do Cérebro e Cognitivas no Massachusetts Institute of Technology, em Cambridge. 'Então, pessoas como eu, que descobrem a função dos genes, precisam fazer seu trabalho; isso é um trabalho igualmente árduo. ”

Dado que tantos genes e mutações provavelmente estão envolvidos na produção do conjunto bem definido de sintomas que caracterizam o autismo, a hipótese de trabalho de Sur é que essas mudanças nos genes influenciam um punhado de vias envolvidos em como as células cerebrais se comunicam entre si. “Descobrir sucessos confiáveis ​​será um passo muito importante para descobrir o tipo de estrutura ... do autismo”, acrescenta Sur. “É claro que também deixa em aberto a enorme possibilidade de interações ambientais ou outras interações genéticas que podem amplificar o risco da doença.”

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O objetivo final desta pesquisa será use as informações para diagnosticar ou talvez até tratar o autismo, mas os cientistas concordam que isso não deve acontecer tão cedo.

“É importante que as pessoas percebam que isso não leva a soluções imediatas - não podemos identificar uma variante do gene e, em seguida, consertar imediatamente ”, diz Mark Daly, PhD, professor associado de medicina no Massachusetts General Hospital, em Boston, e co-líder do novo estudo. No entanto, "as peças estão no lugar" para seguir nessa direção, diz ele, citando a tecnologia para conduzir estudos de genoma e colaboração entre pesquisadores de todo o mundo.

A equipe de Harvard-Johns Hopkins também usou uma técnica chamada de análise de ligação para identificar alguns outros locais no código genético que podem conter mutações genéticas relacionadas ao autismo. Quando dois irmãos têm um transtorno, a análise de ligação envolve olhar para a família para detectar genes herdados de um dos pais ou de outro. Se uma área específica do genoma parece um ponto importante para esse tipo de herança, pode ser o lar de mutações que aumentam o risco da doença.

No início deste ano, outro relatório na Nature encontrou evidências de que uma mutação da caderina 10, mais comum em pessoas com autismo, pode desempenhar um papel no transtorno. As alterações estavam em uma parte “conservada” do código genético, o que significa que é praticamente o mesmo em todos os animais, do rato ao homem, observa Hakon Hakonarson, MD, PhD, que liderou a pesquisa e também dirige o Centro de Genômica Aplicada em o Hospital Infantil da Filadélfia. Quando uma região do gene é conservada, é provável que desempenhe um papel importante no desenvolvimento ou função - ou em ambos.

Dr. Hakonarson critica os métodos estatísticos usados ​​no novo relatório. “É muito complicado escolher as coisas e colocá-las juntas”, diz ele. Ele e seus colegas estão trabalhando em camundongos geneticamente modificados com expressão alterada da caderina 10 para entender melhor o que o gene faz e colaborando com uma equipe de pesquisa europeia para investigar o papel dos genes em outros distúrbios neurológicos.

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Todos os pesquisadores concordam em uma coisa: será necessária mais colaboração para obter respostas reais sobre a ligação do autismo com a genética.

“Realmente, o que é necessário é um estudo em que temos algo entre 10.000 e 20.000 pacientes e dissecamos a arquitetura genética disso ”, diz o Dr. Hakonarson.

Daly concorda, observando que foi necessário analisar os genomas de dezenas de milhares de que as pessoas comecem a obter respostas claras sobre a genética do diabetes, distúrbios autoimunes e outras doenças mais bem compreendidas. “Será necessário que nossos grupos e outros grupos coloquem seus dados juntos para obter uma resposta mais definitiva sim ou não sobre qualquer um desses resultados.”

Depois de ler o novo estudo, a mãe de Baltimore, Rock, disse: “Um dos o que me impressionou é que eles falaram sobre como tem sido difícil encontrar uma resposta genética, o que provavelmente ilumina por que é tão difícil para alguns pais pensar que é estritamente uma doença genética. ”

Para agora, ela diz que deseja que mais dinheiro seja gasto neste tipo de pesquisa, e que maiores esforços sejam feitos para ajudar os pais - especialmente devido às novas descobertas dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, mostrando que 1 em 100 crianças tem autismo, cerca de duas vezes tantos quanto se suspeitava anteriormente.

“É assustador para mim porque muitos pais não têm recursos para fornecer o tratamento de que seus filhos precisam”, diz Rock. “Essas crianças, para que tenham uma vida plena e produtiva, precisam de muita intervenção, e essa intervenção é muito cara.”