É seguro para as crianças voltarem à escola? A resposta depende desses fatores, dizem as autoridades de saúde

No momento, as crianças de toda a América devem estar aproveitando as últimas lambidas do verão, enquanto os pais estocam cadernos e lápis e se preparam para os primeiros dias do novo ano escolar. Em vez disso, muitas famílias estão sentadas em alfinetes e agulhas, sem saber se as escolas vão realmente abrir neste outono e, se vão (ou já o fizeram), se é seguro mandar as crianças de volta.

Se as aulas serão retomadas em pessoa depende muito da geografia. Na Califórnia, a maioria das escolas permanecerá fechada para o aprendizado presencial neste outono e, para reabrir, elas terão que atender a padrões de saúde rígidos. No Texas, as autoridades locais de saúde não podem fechar escolas preventivamente; eles podem fechar somente após casos de COVID-19 terem sido relatados.

Escolas em partes da Geórgia, Tennessee e Indiana recentemente abriram suas portas para o aprendizado em pessoa, apenas para fechar novamente devido a infecções por COVID-19 forçou centenas de alunos e funcionários a entrar em quarentena. Reabrir escolas em meio a uma pandemia nacional é, na melhor das hipóteses, um feito logístico, dizem especialistas em saúde pública. Em áreas do sul e do meio-oeste, onde os casos do vírus estão aumentando, pode ser um exercício de futilidade.

Embora algumas escolas e universidades de ensino fundamental e médio estejam mudando para classes totalmente remotas no outono, outros estão navegando na pandemia por meio de modelos híbridos que combinam instrução presencial e online. Os pais naturalmente desejam fazer a coisa certa por seus filhos e também por outros membros vulneráveis ​​da família - mas o que é a coisa certa? É seguro mandar as crianças de volta à escola? É melhor ou pior mantê-los em casa?

Christa Thompson, uma mãe solteira e blogueira de viagens profissional em Cherokee County, Geórgia, um subúrbio de Atlanta, decidiu mandar seu filho de volta para a sala de aula em 3 de agosto. Se seu filho, um aluno da 6ª série na Creekland Middle School, fosse mais jovem e menos maduro, ela poderia ter tomado uma decisão diferente. Mas ela sentiu que o cauteloso menino de 11 anos seria responsável por se manter seguro, usar sua máscara e lavar as mãos. Além disso, estar na escola permitiria que ele se envolvesse socialmente, em vez de ficar preso em casa. “Eu realmente acho que é uma escolha pessoal”, ela diz à Health. “Cada criança é diferente.”

Inicialmente, Creekland teve um caso confirmado de coronavírus, forçando 20 alunos a entrar em quarentena. Em 18 de agosto, outra criança testou positivo e outras 28 foram colocadas em quarentena. Muitos dos alunos têm irmãos mais velhos que estudam na Creekview High School, do outro lado da rua. O distrito escolar do condado de Cherokee anunciou no domingo que fecharia imediatamente o colégio para aprendizagem presencial depois que os casos confirmados subiram para 25. Quinhentos de seus 1.800 alunos presenciais estão agora em quarentena.

Sem uniforme , estratégia nacional para reabertura de escolas, os formuladores de políticas em nível local estão tomando decisões difíceis. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos Estados Unidos deram sua opinião, assim como vários grupos consultivos de saúde e educação. No geral, as recomendações para levar as crianças de volta à escola se enquadram em três categorias amplas.

Um fator a considerar é o número de pessoas com teste positivo para coronavírus na comunidade local: é baixo e controlado ou fora de controle? Outra é se as escolas têm medidas adequadas para proteger crianças, professores e funcionários. O distrito tem diretrizes para mascarar e distanciar socialmente? O pessoal de saúde escolar receberá equipamento de proteção individual?

Não importa como as escolas procedam, as circunstâncias pessoais das famílias podem ser o fator decisivo. Talvez tenham filhos ou familiares com problemas de saúde preexistentes que possam colocá-los em risco de adoecimento grave devido ao COVID-19; essas famílias preferem manter os filhos em casa. Outros podem ter um filho em risco de ficar para trás academicamente se não houver aprendizagem presencial. E as mãos dos pais que trabalham podem estar atadas: quem supervisionará a instrução virtual de seus filhos quando eles não estiverem em casa?

Dan Domenech, diretor executivo da AASA, The School Superintendents Association (AASA), ouviu educadores encarregado de lançar planos para o ano letivo de 2020-2021. “Estou lhe dizendo, esses indivíduos estão se desesperando todos os dias porque sabem que estão tomando decisões que afetam a vida de milhares de crianças e funcionários”, diz ele à Health. E ainda assim ele vê comunidades, particularmente no Sul, onde escolas estão abrindo, "business as usual" - sem distanciamento físico, sem mandato de máscara. Se crianças ou funcionários adoecem ou morrem, diz Domenech, "sua carreira acabou".

No final de junho, a Academia Americana de Pediatria (AAP) opinou sobre o assunto, emitindo orientações enfatizando que a escola re as políticas de entrada “devem começar com o objetivo de ter os alunos fisicamente presentes na escola”. A administração Trump rapidamente aproveitou essa mensagem para avançar sua própria narrativa de volta às aulas, até mesmo ameaçando cortar o financiamento federal para escolas que não reabrissem totalmente.

Duas semanas depois, a AAP emitiu uma declaração conjunta com a Federação Americana de Professores, Associação Nacional de Educação e AASA destacando a importância de levar as crianças de volta à escola com segurança. “Voltar à escola é importante para o desenvolvimento saudável e o bem-estar das crianças”, concordaram, “mas devemos buscar a reabertura de uma forma que seja segura para todos os alunos, professores e funcionários”. A ciência e as circunstâncias da comunidade, não a política, devem guiar a tomada de decisões, insistiram as organizações.

A Casa Branca continua pressionando para que as escolas abram. Recentemente, em 12 de agosto, o vice-presidente Mike Pence e a secretária de Educação dos Estados Unidos, Betsy DeVos, falaram sobre a mensagem do presidente durante um evento com foco na educação no State Dining Room. “Sabemos que é o melhor para nossos filhos. Não queremos que eles fiquem para trás, academicamente ”, argumentou Pence. “Mas também, não queremos que nossos filhos percam o aconselhamento que recebem, serviços de necessidades especiais, bem como todos os programas de nutrição que estão disponíveis apenas em nossas escolas.”

Epidemiologistas e educadores não contestam os benefícios significativos de estar fisicamente presente na escola. Em meados de julho, as Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina emitiram um relatório de 110 páginas descrevendo recomendações baseadas em evidências para a reabertura e operação de escolas de ensino fundamental e médio. No geral, os membros do comitê com a tarefa de revisar a ciência concluíram que as decisões de reabertura para o aprendizado presencial devem equilibrar os benefícios e os riscos.

“Sabemos que há sérias consequências por não reabrir escolas para presencial aprendizagem, ”Caitlin Rivers, pesquisadora sênior do Centro Johns Hopkins para Segurança de Saúde em Baltimore e membro do comitê, apontou durante um webinar em 12 de agosto sobre o assunto. As escolas são mais do que um local de aprendizagem; são também onde os alunos têm acesso a refeições, apoio médico e comportamental e outros serviços, observou ela. “Mas também sabemos que há sérios riscos associados à pandemia.”

Embora reconheça que o ensino à distância terá um papel importante no ano acadêmico de 2020-2021, o relatório das Academias Nacionais reconhece que as crianças se beneficiam socialmente, emocionalmente e academicamente a partir da instrução pessoal. Estar conectado eletronicamente a professores e colegas não oferece o mesmo nível de instrução personalizada e interação entre colegas, entre outros benefícios. O relatório aponta que “alguns grupos de alunos podem correr maior risco de ficar para trás academicamente quando o ensino à distância é usado por um longo período de tempo.”

Se as escolas puderem reabrir para aulas presenciais , eles devem priorizar a recuperação de crianças do jardim de infância à 5ª série e alunos com necessidades especiais, recomendou o comitê. É menos provável que essas crianças se beneficiem do aprendizado à distância e, devido ao seu desenvolvimento social e emocional, seriam mais bem atendidas voltando ao ambiente escolar.

Já que as Academias Nacionais divulgaram seu relatório há quatro semanas, muito mudou. Novos estudos confirmaram até que ponto as crianças podem ser infectadas pelo COVID-19, enquanto muitos estados relataram números crescentes ou teimosamente elevados de casos de coronavírus. “Acho que temos que levar em consideração o fato de que, nacionalmente, nosso surto não está em um bom lugar”, disse Rivers, expressando sua opinião pessoal, não necessariamente a do comitê.

Embora seja verdade que as crianças têm menos probabilidade do que os adultos de sofrer de doenças graves, elas não são invencíveis. Cerca de 180.000 novos casos pediátricos de COVID-19 foram relatados nos Estados Unidos de 9 de julho a 6 de agosto, um aumento de 90% em apenas quatro semanas, de acordo com a AAP e a Children’s Hospital Association. Enquanto isso, o número e a taxa de casos de coronavírus em crianças estão “aumentando constantemente”, observa o CDC. Em 15 de agosto, as crianças até 17 anos representavam 7,7% de todos os casos confirmados. Um estudo descobriu que as crianças provavelmente carregam a mesma ou maior "carga viral" que os adultos, e há evidências de que elas podem efetivamente espalhar a infecção para outras pessoas, mesmo que não pareçam estar doentes. Isso porque cerca de 45% das infecções pediátricas são assintomáticas, de acordo com o CDC.

“Sabemos que as crianças são infectadas; sabemos que eles são capazes de transmiti-la a outras pessoas ”, afirma Josh Michaud, diretor associado de política global de saúde da Fundação da Família Henry J. Kaiser. Quanto ao risco que o ambiente escolar representa para a transmissão viral, “as evidências são mais confusas e obscuras”, diz ele à Health. Não houve muitos surtos em escolas na Europa desde a reabertura, acrescenta Michaud. Mas os EUA têm muito mais casos no geral. Seu relatório para a Kaiser diz que os EUA têm uma taxa de positividade de teste acima de 8%, contra apenas 1,1% na França e 2,4% na Alemanha, por exemplo.

Em primeiro lugar, as autoridades locais devem contabilizar o nível de SARS-CoV-2 (o vírus que causa COVID-19) na comunidade, de acordo com o CDC e outros. Alguns locais usam casos por 100.000 habitantes nos últimos sete dias como referência; outros analisam as taxas de positividade do teste, ou seja, o número de testes de coronavírus que deram positivo dividido pelo número de testes realizados. Uma taxa acima de 10% provavelmente significa que a comunidade não tem um bom controle sobre sua epidemia local, diz Michaud. Antes de as escolas considerarem a abertura, recomenda-se uma taxa abaixo de 5%. “Os conselhos escolares e os tomadores de decisão estão usando critérios diferentes, e é uma confusão por aí”, observa Michaud.

Em pontos críticos onde há “transmissão substancial e não controlada” que não pode ser diminuída, as escolas devem colocar planos em vigor para aprendizagem virtual, de acordo com o CDC. Mas para aqueles lugares onde é considerado seguro se envolver em algum nível de instrução pessoal, o CDC, AAP e outros recomendam que as escolas adotem estratégias para desacelerar a disseminação do COVID-19 e mitigar o risco de transmissão. Isso inclui:

As escolas que ignoram as diretrizes recomendadas para a reabertura provavelmente verão um aumento na taxa de infecção, diz Domenech da AASA. “Ir contra a ciência é uma loucura e é um desprezo total pela segurança e bem-estar dos alunos”, diz ele.

“Testar todos os alunos para infecção aguda de SARS-CoV-2 antes do início da escola não é viável na maioria dos ambientes neste momento ”, diz a AAP. No entanto, de acordo com as diretrizes do CDC, um aluno ou membro da equipe que foi exposto à infecção ou apresenta sintomas pode precisar de testes para determinar as próximas etapas.

Por outro lado, muitas universidades, especialmente campi que abrigam e alimentam estudantes, estão empregando o teste e triagem COVID-19 entre outras estratégias para controlar surtos.

Os pesquisadores recentemente modelaram como um programa de triagem de coronavírus pode parecer em um campus residencial usando diferentes testes e frequências de teste variadas. Conclusão: a triagem baseada em sintomas por si só não contém surtos nos vários cenários que os pesquisadores consideraram. Para devolver os alunos com segurança neste outono a um custo razoável, as faculdades teriam que testar os alunos a cada 2 dias a um custo de cerca de US $ 10 a US $ 50 por teste, concluíram. O estudo foi publicado na edição de 31 de julho da JAMA Network Open.

A. David Paltiel, professor de política e gestão de saúde na Yale School of Public Health e um dos autores do estudo, disse à Health: “A maioria das escolas não consegue atingir o padrão que sugerimos. É muito caro e logicamente complicado, mas só porque não é viável, não significa que não seja importante. ” Ele acrescenta que uma escola que depende de triagem baseada em sintomas é como "um corpo de bombeiros que só responde às chamadas depois que a casa está totalmente queimada".

Um único caso não justifica necessariamente o fechamento, a menos que o vírus se espalha para outros membros da comunidade escolar, diz Rivers, o epidemiologista da Johns Hopkins. “O que aumentaria minha preocupação com um fechamento de longo prazo seria se houvesse uma mudança na carga local de doenças de modo que houvesse muito mais vírus circulando e não fosse mais seguro manter a escola aberta.”

Um caso isolado também pode servir de exemplo para a comunidade escolar de que as crianças podem contrair COVID-19 e que é importante tomar precauções. Thompson, a mãe da Geórgia, relata que seu filho contraiu uma infecção respiratória superior, da qual ele está "praticamente" recuperado; no entanto, seu médico aconselhou que ele ficasse em casa por 10 dias. Embora o uso de máscara na escola seja incentivado, não é obrigatório, então quando alguém na escola de seu filho deu positivo, ele ficou "um pouco assustado", diz Thompson. “Foi terrível o que aconteceu, mas acho que foi uma verdadeira revelação para todos os outros, porque todos começaram a se mascarar.”