As crianças estão se alimentando de maneira mais saudável, mas ainda há espaço para melhorias

Em primeiro lugar, as boas notícias: as crianças nos Estados Unidos estão comendo melhor hoje do que há duas décadas. Agora, a parte não tão boa: eles ainda têm um longo caminho a percorrer antes que sua dieta, como um todo, possa ser considerada saudável.

Essas são as conclusões de um estudo publicado na semana passada no American Journal of Clinical Nutrition, que comparou os hábitos alimentares de mais de 38.000 crianças norte-americanas de 1999 a 2012.

Para rastrear as mudanças na dieta durante esse período, os pesquisadores entrevistaram um grupo nacionalmente representativo de vários milhares de crianças ( de 2 a 18 anos) a cada ano, pedindo que eles ou seus cuidadores se lembrem do que comeram nas últimas 24 horas. Com base nessas respostas, uma pontuação média do Índice de Alimentação Saudável foi determinada para cada ano do estudo.

Essas pontuações aumentaram constantemente de 42,5 em 1999 para 50,9 em 2012. Mas isso está em 100 - e até mesmo as pontuações de 2012 constituem uma classificação geral “ruim”.

'Estou encorajado com os ganhos', disse o autor principal do estudo, Xiao Gu, estudante de mestrado em epidemiologia na Escola de Saúde Pública da Universidade Brown, em um Comunicado de imprensa. “Nosso estudo fornece evidências de que estamos no caminho certo.”

As crianças de hoje estão comendo e bebendo menos calorias vazias (definidas como gorduras sólidas, açúcares adicionados e álcool), o que representa cerca de um terço da melhoria da pontuação total. O aumento da consciência pública sobre junk food e bebidas açucaradas provavelmente desempenhou um papel, dizem os pesquisadores. Políticas estaduais e locais, como impostos sobre refrigerantes e proibições de máquinas de venda automática em escolas, também podem ajudar.

O maior consumo de frutas, grãos inteiros, frutos do mar e proteínas vegetais, e verduras e feijão também impulsionou a pontuação nos últimos anos.

A coautora Katherine Tucker, PhD, professora de epidemiologia nutricional da Universidade de Massachusetts Lowell, diz que ficou levemente surpresa - e muito otimista - com a melhora no consumo de grãos inteiros.

“Muitas pessoas pensam que as crianças não gostam de grãos inteiros e não os comem”, disse Tucker ao Real Simple. “Mas isso mostra que os esforços para apresentá-los às crianças estão funcionando.”

Ela também está satisfeita que as crianças estão comendo mais frutas e bebendo menos bebidas açucaradas. “Embora um pouco de suco de fruta seja bom, todos nós sabemos que frutas inteiras são mais nutritivas e contribuem menos para o ganho de peso”, diz ela.

O consumo ainda pode ser muito maior nessas categorias, no entanto. As crianças em 2012 obtiveram uma pontuação média de apenas 2 em 10 possíveis para grãos inteiros e 2,1 em 5 para frutas inteiras. “Acho que a tendência de aumento é encorajadora, mas o nível atual de qualidade da dieta é decepcionante ', disse Gu.

E nem todas as categorias mostraram melhorias: nenhuma mudança significativa foi relatada para a ingestão de vegetais entre 1999 e 2012, apesar uma ênfase consistente em frutas e vegetais nas diretrizes dietéticas ao longo desse tempo.

E a ingestão de sódio pelas crianças - que tem sido associada a doenças cardíacas e hipertensão arterial mais tarde na vida - na verdade aumentou. “O sódio é um sabor adquirido, então, se você se acostumar a comer muitos salgadinhos, fica difícil cortá-lo mais tarde”, diz Tucker. “É por isso que é tão importante que as crianças aprendam sobre o sabor da comida de verdade, sem todo o sal e açúcar.”

Quando Gu e Tucker dividiram suas descobertas por dados demográficos, eles descobriram que a nutrição melhorou em toda a tabuleiro e as lacunas entre os grupos étnicos diminuíram. Mas as disparidades ainda permanecem: a pontuação para crianças brancas não hispânicas aumentou de 42,1 para 50,2, e para crianças negras não hispânicas de 39,6 para 48,4. Crianças mexicanas-americanas tiveram as pontuações mais altas em geral, variando de 44,1 a 51,9

Crianças de famílias de alta renda obtiveram os maiores ganhos durante o estudo. As pontuações entre o terço mais rico dos participantes aumentaram 23,8 por cento, em comparação com apenas 18,2 por cento no terço mais baixo.

Os pesquisadores também descobriram que as crianças que recebem benefícios federais do Programa de Assistência à Nutrição Suplementar (SNAP, anteriormente conhecido como Food Selos) tiveram menos melhorias do que no programa governamental de Mulheres Bebês e Crianças (WIC). Ambos fornecem assistência financeira, mas o último limita as compras a alimentos que seguem as diretrizes dietéticas, diz Gu.

Em todos os dados demográficos, crianças menores de 6 anos tendem a ter dietas mais saudáveis ​​do que crianças mais velhas. Isso sugere que hábitos prejudiciais podem se desenvolver conforme as crianças começam a ir à escola e passam mais tempo longe de casa.

No geral, os pesquisadores dizem que suas descobertas são encorajadoras, mas ainda devem ser um alerta para os pais que podem não fazer da nutrição uma prioridade.

“Pode haver uma percepção de que comer bem é caro, mas quando você olha de perto, alguns dos alimentos processados ​​convenientes custam ainda mais quando você considera a nutrição envolvida”, diz Tucker. “Voltar aos alimentos mais simples e integrais com preparação mínima pode ajudar muito a garantir que seu filho tenha uma dieta saudável.”