Implantes zapping de nervo podem ajudar na dor da fibromialgia

Lisa Simpson “começou a viver de novo” depois de receber seu estimulador de nervo. Em julho de 2007, ela fez uma viagem de rafting de duas semanas no Alasca. Depois de 15 anos lutando contra a fibromialgia com medicamentos e exercícios, Lisa Simpson ainda sentia cólicas, espasmos e dores por todo o corpo. 'Apenas ter meu Chihuahua de 7 libras andando sobre minhas pernas causaria muita dor', lembra o médico assistente de 37 anos.

Simpson quase desistiu de encontrar alívio quando, em 2004, ela viu um raio de esperança. Ela estava trabalhando no escritório de um anestesiologista no Hospital Griffin em Derby, Connecticut, Mark Thimineur, MD, que começou a implantar cirurgicamente dispositivos minúsculos estimuladores de nervos em pacientes com fibromialgia.

'Alguns dos pacientes mal conseguia ir de uma ponta à outra do escritório ', lembra ela. Após o tratamento, 'eles tinham uma elasticidade em seus passos' e eram 'como uma pessoa totalmente diferente'.

O tratamento, conhecido como estimulação nervosa periférica (SNP), envolve a implantação de eletrodos de arame que têm cerca de 2 milímetros de espessura logo abaixo da pele da cabeça ou parte inferior das costas do paciente. Os eletrodos, que são conectados a um estimulador alimentado por bateria, fornecem uma leve - e geralmente imperceptível - corrente elétrica a certos nervos.

Aliviando a dor da fibromialgia

A técnica é comumente usado para dores fortes nas costas, dores nas pernas e dores de cabeça, mas o Dr. Thimineur é um dos poucos médicos que usam o SNP para tratar a fibromialgia, uma condição mal compreendida e difícil de diagnosticar marcada por dor e sensibilidade generalizadas.

O Food and Drug Administration (FDA) não aprovou a estimulação nervosa para fibromialgia (ou dores de cabeça). É considerado um tratamento experimental e é usado apenas em pessoas com fibromialgia quase incapacitante que não responderam a outros tratamentos.

No entanto, até 40% dos cerca de 10 milhões de pacientes com fibromialgia nos EUA se enquadram em essa categoria, e se o PNS se mostrar benéfico, ele poderia ajudar dezenas de milhares de pessoas, sem os efeitos colaterais dos medicamentos prescritos.

Mas para que isso aconteça - e para que as seguradoras concordem em pagar o pesado fatura (pode custar até US $ 90.000) - testes clínicos precisarão provar sua segurança e eficácia. 'Isso é o que há de mais moderno, ou feitiçaria', diz Peter Staats, MD, um médico da dor em consultório particular em Shrewsbury, NJ. 'Ainda não decidimos qual.'

Os resultados descritos pelos pacientes pode realmente parecer bom demais para ser verdade. Simpson fez o tratamento sozinha, e ela estima que isso reduziu pela metade seus sintomas de fibromialgia.

'Foi como um interruptor de luz', disse Simpson, que agora ajuda o Dr. Thimineur a aconselhar e monitorar pacientes que recebem estimulação nervosa. 'Assim que a máquina foi ligada, parecia noite e dia.'

Próxima página: Uma sensação de formigamento

Na estimulação dos nervos periféricos, um médico insere um ou dois pares de fios, como os ilustrados aqui, sob a pele perto do nervo C2, mostrado em amarelo. Os pontos mantêm os fios no lugar. Melhor ilustração médicaUma sensação de formigamento
O tratamento pode parecer intimidante, mas a mecânica do PNS é direta: um médico insere quatro eletrodos na base da cabeça de um paciente com fibromialgia e os conecta por meio de um fio a um vestível , fonte de alimentação do tamanho de um bip, produzindo o que alguns pacientes chamam de aparência de 'Frankenstein'. (Para dores nas costas ou nas pernas, os eletrodos são colocados na parte inferior das costas.)

No início, para aumentar a probabilidade de o paciente responder ao tratamento, os fios fornecem uma corrente forte o suficiente para que muitos pacientes sinto um formigamento. Se os sintomas do paciente melhorarem durante o período de teste, um cirurgião "túneis" os fios sob a pele e implanta uma bateria do tamanho de uma ficha de pôquer na nádega ou na região lombar. Depois que os dispositivos são implantados, o médico normalmente reduz a corrente até que a sensação de formigamento desapareça.

Embora os especialistas em dor não tenham certeza de por que o SNP melhora os sintomas da fibromialgia, eles suspeitam que a eletricidade bloqueia os sinais de dor de atingir o cérebro interrompendo um conjunto de nervos na medula espinhal. Esses nervos têm 'uma conexão direta com quase todas as partes do seu cérebro', diz Dirk De Ridder, MD, um neurologista na Bélgica que está pesquisando a técnica.

'É uma coisa relativamente fácil de tentar se tudo mais está exausto ', diz o Dr. Staats, que usa a técnica em pacientes com dores de cabeça e nervos comprimidos, mas não com fibromialgia.

Como funciona bem?
Desde 2002, o Dr. Thimineur tem usaram estimulação de nervos periféricos em cerca de 600 pacientes com diferentes tipos de dor crônica. (Em maio, ele e vários colegas receberam uma patente para a técnica que ele usa.)

A melhoria que Simpson viu é a norma, e não a exceção, diz o Dr. Thimineur. Ele estima que entre 50% e 60% de seus pacientes com fibromialgia experimentam uma redução de 50% na dor (uma referência comum usada para avaliar tratamentos para a dor), qualificando-os para um implante.

Mark Plazier, MD, neurocirurgião e colega do Dr. De Ridder no University Hospital Antwerp, na Bélgica, diz que a melhora geral na qualidade de vida do paciente é ainda mais impressionante do que a redução da dor. 'Eles simplesmente voltam à forma, à sociedade', diz ele.

O tratamento nem sempre é tranquilo. Encontrar o nível certo de corrente elétrica para cada paciente é mais arte do que ciência: muito baixo e o alívio da dor será insignificante; muito alto e efeitos colaterais como ansiedade - e, contra-intuitivamente, dores de cabeça - podem ocorrer. (Se a corrente estiver correta, os efeitos colaterais são mínimos, diz o Dr. Staats.)

Lori Masters, uma mãe de quatro filhos de 46 anos, recebeu o tratamento do Dr. Thimineur em 2005 para tratá-la dores de cabeça crônicas. Embora não tenha ajudado nas enxaquecas, Masters diz que a estimulação 'obliterou totalmente' a dor da fibromialgia, aumentou sua energia e eliminou a nebulosidade mental conhecida como 'névoa fibro'. Mas esses benefícios têm um preço. Durante o primeiro ano, ela sentiu formigamento e irritabilidade porque as configurações de seu estimulador estavam muito altas.

'Eu ficava nervosa e ansiosa, como se tivesse tomado muito café', diz ela. 'Comecei a gritar com meus filhos, o que normalmente não faço.'

Dr. Thimineur diminuiu a corrente a cada visita mensal, ao ponto em que era realmente muito baixa. Masters perdeu o nervosismo e a ansiedade, mas a dor voltou e ela se sentiu exausta. Após um pequeno aumento, o Dr. Thimineur atingiu o nível certo para ela. Ela tem se saído bem desde então e agora pode assistir aos jogos de basquete de sua filha - algo que ela sofria muito para fazer antes.

Próxima página: Os desafios da pesquisa
Os desafios da pesquisa
Joshua Greenspan, MD, um especialista em dor em prática privada perto de Portsmouth, NH, tratou pelo menos 50 pacientes com fibromialgia com estimulação nervosa. Mas ele diz que mais pesquisas são necessárias para que os médicos adotem a técnica. 'Deve haver pelo menos um artigo com pelo menos 100 pessoas nele', diz o Dr. Greenspan, que primeiro aprendeu sobre o uso da estimulação nervosa para fibromialgia com o Dr. Thimineur.

Para demonstrar o tratamento eficácia para fibromialgia, ensaios clínicos randomizados e controlados com placebo terão que descartar a possibilidade de que o efeito placebo seja responsável pela redução da dor. Projetar uma versão placebo (ou 'sham') de estimulação nervosa pode ser um desafio, entretanto; como a corrente elétrica geralmente produz um formigamento perceptível, é difícil "cegar" um paciente para saber se ele está recebendo a coisa real. (A pesquisa que apóia outras técnicas de estimulação nervosa, como o tratamento conhecido como TENS, foi questionada por esse motivo.)

Separar o efeito do tratamento do efeito placebo pode ser especialmente complicado na fibromialgia. Comparado a, digamos, dor nas costas, o distúrbio é relativamente difícil de diagnosticar e freqüentemente se sobrepõe a outras condições de saúde que contribuem para os sintomas de dor, incluindo lúpus, artrite e depressão.

Dr. Plazier e Dr. De Ridder acham que encontraram uma maneira de contornar o problema do placebo. Em um estudo recentemente concluído que incluiu 11 pacientes com fibromialgia, eles reduziram a quantidade de corrente de modo que os pacientes experimentassem o alívio da dor, mas nenhuma sensação de formigamento. Em seguida, ao longo de dois períodos de cinco semanas, eles compararam o efeito dessa corrente 'subliminar' com o efeito dos fios estarem totalmente desligados, sem que os pacientes soubessem quem era quem.

Os resultados preliminares - que foram ainda não foi aceito por um jornal revisado por pares - são encorajadores, dizem os pesquisadores, e agora estão conduzindo um estudo semelhante com 40 pacientes que esperam terminar no próximo verão.

Ainda assim, é provável que seja vários anos antes que a estimulação nervosa se tornasse um tratamento convencional para a fibromialgia. “A maneira como usamos a estimulação nervosa periférica é mais uma mudança de paradigma”, diz o Dr. Thimineur. 'Mudanças de paradigma ocorrem lentamente.'

Custos e benefícios
Será necessário provar que a estimulação dos nervos periféricos é superior ao placebo para que as seguradoras concordem em pagar pelo procedimento. Atualmente, algumas seguradoras - e em alguns estados, Medicaid e Medicare - cobrem o tratamento de dores de cabeça crônicas e outras condições de dor, mas não a fibromialgia.

Dr. Greenspan estima que as seguradoras privadas recuperariam os custos do tratamento em cerca de dois anos se decidissem cobrir pacientes com fibromialgia elegíveis. Parte da economia viria de medicamentos, que a maioria dos pacientes pode parar de tomar após o início da estimulação nervosa, diz o Dr. Greenspan.

Simpson interrompeu seus analgésicos normais dois meses depois de receber o implante, e agora ela só leva-os para ajudar com breves períodos de dor "revolucionária". Tal como acontece com muitos pacientes com estimulação nervosa, a dor volta a cada ano ou mais - um sinal de que ela precisa reajustar a configuração do estimulador. Depois do último episódio de dor de ruptura de Simpson, a Dra. Thimineur atualizou sua bateria de estimulador e moveu os fios um pouco mais para cima na parte de trás de sua cabeça, onde têm um efeito mais forte. Pela primeira vez em seis anos, ela ficou sem corrente por várias semanas enquanto o Dr. Thimineur avaliou seu nível basal de dor.

'Posso ver toda a dor antiga começando a voltar com o estimulador desligado ', diz Simpson, que perdeu mais trabalho do que ela poderia recuperar naquelas semanas. 'Não sei como consegui antes.'