Não, o sangue de lama não vai salvá-lo da gripe - pelo menos não hoje

Você deve ter visto algumas histórias no noticiário recentemente sobre como as lhamas vão salvar todos nós da gripe - e imediatamente imaginou as criaturas peludas e com cascos, vestidas com jalecos de laboratório, aplicando vacinas contra a gripe para pacientes humanos (ou espere, é é só eu?).

O que realmente aconteceu, de acordo com um estudo publicado esta semana na Science , é que os cientistas desenvolveram um spray nasal derivado de anticorpos de lhama, que parecem proteger contra a gripe de forma mais eficaz do que nossos próprios anticorpos humanos.

Em seguida, eles deram aquele spray nasal aos ratos e os infectaram com cepas letais da gripe. Todos os ratos que receberam altas doses do spray sobreviveram, enquanto os que receberam o placebo morreram. Ao revisar a pesquisa, um virologista disse à BBC que esta descoberta pode ser o "Santo Graal" da prevenção da gripe.

Mas antes de você começar a procurar esse remédio milagroso inspirado na lama nas prateleiras das farmácias, há um poucas coisas que devemos esclarecer. Aqui está uma visão mais detalhada da ciência por trás das manchetes e o que isso realmente significa para esta temporada de gripe.

A chave para esta nova descoberta são os anticorpos. Estas são proteínas produzidas pelo corpo quando o sistema imunológico reconhece algo estranho, como uma bactéria ou vírus, no sangue.

É função dos anticorpos neutralizar, ou neutralizar, esse objeto estranho, que impede o anfitrião de ficar doente. É assim que as vacinas funcionam: elas fazem com que o corpo construa anticorpos contra um vírus ou bactéria específica, que provavelmente fornecem imunidade quando uma pessoa é exposta a esse patógeno semanas, meses ou mesmo anos depois.

Anticorpos humanos são relativamente grandes e em forma de Y, e têm como alvo uma parte do vírus influenza que tende a mudar rapidamente à medida que se transforma em diferentes cepas. Essa é uma das razões pelas quais nossas vacinas contra gripe existentes não funcionam tão bem, relata a Popular Science : conforme o vírus sofre mutação, ele se torna menos reconhecível pelos nossos anticorpos.

Mas os anticorpos produzidos por lhamas - e seus parentes como camelos e alpacas - são diferentes. Eles são menores e mais retos e podem ter como alvo partes de vírus que os anticorpos humanos não conseguem alcançar fisicamente. (Por esse motivo, os anticorpos de lhama também se mostraram promissores em outras áreas de pesquisa.)

Para este estudo, os pesquisadores deram a lhamas uma vacina contra a gripe e extraíram quatro anticorpos diferentes produzidos em seu sangue - dois deles O alvo da influenza A e dois do influenza B. Em seguida, eles “amarraram” essas quatro proteínas juntas para fazer uma espécie de superanticorpo, que estudos em tubos de ensaio mostraram ser eficazes na prevenção de 60 cepas diferentes de gripe.

"Esses anticorpos multiespecíficos foram capazes de proteger amplamente contra os vírus influenza A e B", disse Ian Wilson, biólogo estrutural do Scripps Research Institute em San Diego e co-autor do novo estudo. >.

'O próximo passo era entregá-los', diz Wilson. Ele e seus colegas adaptaram seus superanticorpos em um spray nasal e uma infusão intravenosa e administraram um ou outro a ratos velhos com sistema imunológico comprometido. (Eles usaram um spray nasal em vez de uma vacina contra a gripe tradicional para atingir especificamente as vias respiratórias superiores, onde o vírus da gripe tende a atacar.)

Os tratamentos funcionaram: os ratos que receberam o spray ou a infusão sobreviveram , enquanto aqueles que não morreram. Mas isso não significa que definitivamente funcionará em humanos também.

Estudos como este costumam ser testados em ratos ou outros animais antes de atingirem o nível de testes clínicos em humanos, por razões práticas e relacionadas à segurança. Se um tratamento parecer bem-sucedido em animais, os testes em humanos costumam ser a próxima etapa, mas meses ou mesmo anos (e muitas questões financeiras e regulatórias) podem separar os dois.

Também houve muitos exemplos de tratamentos que funcionam em ratos, mas não em humanos. Nesse caso, aponta o New York Times , é possível que o sistema imunológico humano reconheça os anticorpos da lhama como substâncias estranhas e desenvolva seus próprios anticorpos contra eles. Se isso acontecer, “eles podem atacar, causando uma reação potencialmente perigosa.”

Quaisquer implicações na vida real deste estudo estão provavelmente a anos de distância, e Wilson diz que 'ainda é muito cedo para avaliar o potencial futuro 'desta estratégia. Mas ele e seus colegas ainda estão entusiasmados com as possibilidades.

Em seu artigo, os pesquisadores escreveram que - se suas descobertas forem replicadas em humanos - uma 'vacina' spray nasal derivada de anticorpos de lhama provavelmente poderia ser eficaz por anos, ao contrário de nossa vacina sazonal atual que deve ser repetida todos os anos. Também pode proteger contra a gripe sazonal e cepas perigosas como a gripe aviária.

Um spray nasal como este pode ser “particularmente benéfico para os idosos e outros grupos de alto risco”, acrescentaram. E como o spray nasal parece fornecer proteção quase imediatamente (ao contrário da vacina contra a gripe, que leva alguns dias ou semanas), ele pode ser uma ferramenta que salva vidas no caso de uma pandemia de gripe que se espalha rapidamente.

Os especialistas em gripe têm esperança de que este estudo desencadeie mais pesquisas - e mais cedo ou mais tarde, devido ao número impressionante de mortes nas recentes temporadas de gripe. “Espero que não demore 10 anos para levar isso adiante”, disse Kevin Hollevoet, bioengenheiro da Universidade de Leuven, na Bélgica, ao Times.

Até então, especialistas digamos, tome sua vacina contra a gripe e tome-a todos os anos: por enquanto, é a melhor proteção que temos contra pegar a gripe, desenvolver complicações graves e passá-la para outras pessoas.