POM-Boozled: As bebidas saudáveis correspondem aos seus rótulos?

Os fabricantes do suco de romã POM Wonderful dizem que a bebida melhora o fluxo sanguíneo e a saúde do coração, previne e trata o câncer de próstata e funciona 40% bem como o Viagra (o que quer que isso signifique). Tudo por cerca de quatro dólares a garrafa.

Essas afirmações impressionantes ajudaram a empresa a acumular US $ 91 milhões em vendas em 2009. Eles também foram reprovados pela Federal Trade Commission (FTC). No mês passado, a agência processou a POM Wonderful por fazer alegações de saúde “falsas e não comprovadas” e está pedindo à empresa que remova as alegações de seus anúncios.

Uma bebida 100% suco que contém antioxidantes (sem adição açúcar), o POM é apenas uma das muitas bebidas que promovem uma saúde melhor. VitaminWater, chá de kombucha, água de coco e várias marcas de sucos feitos de açaí, goji berry e mangostão usaram alegações de saúde em seu marketing e alguns, como o POM, foram sujeitos a escrutínio e ação legal.

A FTC, junto com a Food and Drug Administration (FDA), tem reprimido os fabricantes de alimentos e bebidas por supostamente exagerar nos benefícios de seus produtos à saúde. Somente em 2009, o FDA alertou 17 empresas que elas estavam fornecendo informações nutricionais enganosas em suas embalagens ou fazendo alegações de saúde excessivamente específicas.

Nem todos os produtos eram bebidas, mas “a categoria de bebidas se destaca”, diz Bruce Silverglade, diretor de assuntos jurídicos do Center for Science in the Public Interest, um grupo de defesa do consumidor com sede em Washington, DC “À primeira vista, parece que as bebidas são certamente uma grande proporção de produtos alimentícios que são falsos relacionados à saúde reivindicações. ”

Bebidas como o POM se tornaram cada vez mais populares entre os consumidores nos últimos anos, em parte graças às campanhas de saúde pública contra os refrigerantes que foram estimuladas pela epidemia de obesidade. “A tendência está longe dos produtos tradicionais de refrigerante que afirmam oferecer benefícios mágicos à saúde”, diz Silverglade.

As alegações de saúde são verdadeiras? Sim e não. O governo federal não exige que as empresas examinem as alegações de saúde com a agência antes de colocá-las na embalagem do produto (contanto que as alegações sejam acompanhadas de uma isenção de responsabilidade sobre sua incerteza). Mas isso não significa que as alegações foram inventadas - a maioria é baseada em pesquisas.

A pesquisa geralmente é financiada pelos fabricantes, no entanto, e pesquisas financiadas pela indústria podem ser tendenciosas. Um estudo de 2007 descobriu que pesquisas sobre bebidas saudáveis ​​financiadas inteiramente por empresas de bebidas tinham entre quatro e oito vezes mais probabilidade de encontrar um resultado favorável do que pesquisas sem apoio da indústria.

“Se uma empresa de telefonia celular dissesse vocês testaram todos os modelos e o modelo deles ficou o melhor, você acredita? Provavelmente não ”, diz Lenard Lesser, MD, um dos co-autores desse estudo e pesquisador da UCLA. “O mesmo é verdade com a pesquisa de nutrição, mas as apostas são maiores porque estavam colocando nossos corpos em risco.”

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Parece ótimo, difícil de acreditar
Por mais rebuscadas que possam parecer as afirmações, o POM está por trás delas. (Duas semanas antes de a FTC anunciar publicamente seu processo, a POM processou preventivamente a FTC, alegando que a pré-aprovação de anúncios com alegações de saúde viola o direito da empresa à liberdade de expressão.)

Mas os compradores estão realmente convencidos de que o POM pode desobstruir suas artérias, curam o câncer e levam ao sexo mais quente?

Parece haver mais do que alguns crentes por aí. “Comecei a beber POM depois de ler os estudos há dois anos, meus triglicerídeos eram quase 1000!”, Um dos 12.000 fãs do POM Wonderfuls postou sem fôlego no Facebook depois que a FTC anunciou seu processo. “Fazendo exercícios todos os dias, bebendo POM e se alimentando de forma saudável, eles agora têm menos de 400. Esqueça o que os federais dizem! Acredito!!!" (O nível de triglicerídeos de 400 ainda é quase três vezes maior do que o considerado normal.)

A maioria dos consumidores de bebidas saudáveis ​​não está tão entusiasmada quanto o corretor de imóveis do Alasca que postou o depoimento acima. Quinton Ma, um coordenador de marketing de 22 anos da Gawker Media, em Nova York, começou a beber VitaminWater quando ainda estava no ensino médio porque parecia uma alternativa saudável ao refrigerante. “Achei que se eles estivessem vendendo algo de que eu pudesse obter vitaminas extras, não faria mal beber”, diz Ma. “Assim que descobri que eram apenas águas açucaradas habilmente comercializadas, parei.”

Mas o fato é que, mesmo quando as pessoas não compram as alegações de saúde, muitas vezes ainda compram a bebida. Esse é o paradoxo de produtos como POM, Silverglade diz: As alegações de saúde sobre esses produtos forçam a imaginação, mas estudos têm mostrado repetidamente que as alegações de saúde vendem alimentos.

Isso é porque essas alegações - por mais improváveis ​​que possam parecer - distraia os compradores das informações nutricionais reais e engane os consumidores com chavões como "antioxidante".

Esse fenômeno é conhecido como “halo de saúde”, uma aura de saúde associada a um produto com base em rótulos como “baixo teor de gordura” “totalmente natural” ou “feito com grãos inteiros” que seduz os consumidores a comer demais. De acordo com um estudo da FTC, esse efeito de halo pode até mesmo levar as pessoas a ignorar as declarações de advertência - sobre o alto teor de sódio de um produto, por exemplo.

“Um halo saudável se desenvolve em torno de produtos como esses”, diz Frances Largeman-Roth, RD, editora sênior de alimentos e nutrição da revista Saúde . “O consumidor que se preocupa com a saúde os incorpora ao seu estilo de vida, pensando que está fazendo um mundo de bem para si mesmo.”

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Criando um halo de saúde
Os fabricantes da POM Wonderful gastaram US $ 34 milhões em pesquisas científicas sobre produtos POM e romãs. De acordo com a reclamação da FTCs, os estudos que o POM financiou não comprovam as alegações da empresa, e um exame mais detalhado da pesquisa parece confirmar isso.

Uma das alegações mais proeminentes, que o POM pode diminuir as artérias placa em 30%, foi retirada de um único estudo piloto que incluiu apenas 19 pessoas e foi financiado pelos fabricantes do POM. Outra afirmação, que os bebedores de POM experimentam uma melhora de 17% no fluxo sanguíneo, foi tirada de outro estudo financiado pelo POM que incluiu apenas 45 pessoas e durou apenas três meses.

“Hoje em dia é possível para uma comida empresa a pagar praticamente qualquer um para realizar um estudo ”, diz Silverglade.

Michael Aviram, DsC, pesquisador de colesterol no Rambam Medical Center, em Haifa, Israel, defendeu seus estudos sobre romãs - muitos deles financiados por POM - observando que eles foram publicados em “revistas de grande prestígio revisadas por pares”, incluindo o American Journal of Clinical Nutrition and Atherosclerosis. Harley Liker, MD, médico do UCLA Medical Center que também liderou pesquisas financiadas pelo POM, encaminhou todas as perguntas a um porta-voz do POM.

“Um supermercado é um ambiente de marketing projetado para levar as pessoas a comprar coisas , ”Diz o Dr. Lesser. “Muitos produtos tentarão usar alegações de saúde de pesquisas, geralmente de sua própria indústria, para vender um produto.”

Alegações de saúde falsas não significam que produtos como o suco de romã devem ser evitados a todo custo , diz Keri Gans, RD, porta-voz da American Dietetic Association. Contanto que os consumidores se limitem a porções de 240 ml e produtos sem adição de açúcar, o suco pode ser uma excelente fonte de vitaminas e outros nutrientes, diz Gans. Mas isso “não vai resolver nenhum dos seus problemas de saúde”, acrescenta ela.

O ponto principal é que os consumidores não devem acreditar em tudo o que lêem nos rótulos. “Se eles se concentrarem em consumir uma dieta geral bem balanceada, talvez não precisem se concentrar tanto em encontrar um produto que faça falsas promessas”, diz Gans.