Cérebros sonolentos atraídos por junk food

Como qualquer estudante universitário ou trabalhador de turno irá lhe dizer, ficar acordado a noite toda ou até mesmo dormir mal pode levar uma pessoa a buscar alimentos satisfatórios e cheios de calorias.

Um corpo emergente de pesquisas sugere que a fome relacionada ao sono e os desejos por comida, que podem contribuir para o ganho de peso, são alimentados em parte por certos hormônios intestinais envolvidos no apetite. Mas nosso cérebro, e não apenas nossa barriga, pode desempenhar um papel também.

De acordo com dois pequenos estudos apresentados hoje em uma reunião de pesquisadores do sono em Boston, a privação do sono parece aumentar a atividade em áreas do cérebro que busca o prazer - incluindo aquele fornecido por junk food. Para piorar as coisas, a sonolência também pode diminuir a atividade em outras regiões do cérebro que geralmente servem como um freio a esse tipo de desejo.

Em um dos estudos, pesquisadores da Universidade de Columbia usaram imagens de ressonância magnética funcional (fMRI ), que rastreia o fluxo sanguíneo no cérebro, para comparar a atividade cerebral em 25 voluntários após uma noite normal de sono (cerca de oito horas) e uma noite em que eles foram limitados a apenas quatro horas.

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Em cada caso, os pesquisadores realizaram as varreduras enquanto mostravam aos voluntários imagens de alimentos não saudáveis ​​intercalados com alimentos saudáveis, como frutas, vegetais e aveia. As redes cerebrais associadas ao desejo e à recompensa eram mais ativas quando os participantes estavam privados de sono do que quando estavam bem descansados, especialmente quando os participantes visualizavam as imagens de alimentos não saudáveis.

'As partes de busca de prazer do o cérebro foi estimulado depois que um indivíduo foi privado de sono ', diz a pesquisadora principal Marie-Pierre St-Onge, Ph.D., pesquisadora associada do Centro de Pesquisa de Obesidade de Nova York da universidade. "As pessoas optavam por alimentos como pizza de pepperoni, cheeseburgers e bolo."

St-Onge e outros pesquisadores que trabalham nessa área suspeitam que pessoas cansadas gravitam em torno de alimentos com alto teor calórico porque seus corpos e cérebros estão procurando um impulso de energia extra para ajudá-los a passar o dia. 'Nossa hipótese é que o cérebro com sono restrito reage a estímulos alimentares como se fosse privado de comida', diz St-Onge.

Estudos anteriores estabeleceram uma ligação entre a privação de sono e a obesidade, embora não esteja claro como dormir pode afetar o ganho de peso (ou vice-versa). Em um esforço para desvendar o relacionamento, os pesquisadores começaram a explorar como o sono insuficiente influencia os hormônios e o apetite. Vários estudos recentes - incluindo um liderado por St-Onge - descobriram que pessoas que não dormem tendem a comer mais e consumir mais calorias.

A fome e os desejos podem não ser os únicos fatores, entretanto. Um segundo estudo apresentado hoje sugere que as chamadas funções cerebrais de ordem superior - aquelas que nos ajudam a pesar prós e contras e fazer escolhas complexas, incluindo sobre o que comemos - podem ser comprometidas pela falta de sono.

O estudo foi semelhante ao realizado em Columbia. Pesquisadores da Universidade da Califórnia em Berkeley pediram a 23 jovens adultos saudáveis ​​que avaliassem seu desejo por vários alimentos durante o fMRI. Os participantes expressaram uma preferência mais forte por alimentos não saudáveis ​​quando estavam acordados por 24 horas, em comparação com quando estavam bem descansados.

Mas as varreduras do cérebro adicionaram uma nova ruga: quando os voluntários estavam dormindo- privados, seus cérebros mostraram atividade diminuída em redes envolvidas na tomada de decisão, não simplesmente atividade aumentada em áreas de busca de prazer.

'Nós vimos regiões de busca de prazer estimuladas, mas não mais do que outras regiões ", diz Stephanie Greer, pesquisadora do Laboratório de Neuroimagem e Sono de Berkeley, que liderou o estudo.

Essa descoberta sugere que pessoas cansadas são atraídas por alimentos gordurosos e de alto teor calórico, em parte devido à sua capacidade de processar informação e tomada de decisões é prejudicada. 'Menos assuntos ... levaram em conta a saúde e o sabor' ao avaliar suas preferências alimentares após uma noite sem dormir, diz Greer.

Michelle Miller, Ph.D., pesquisadora do sono na University of Warwick Medical School, no Reino Unido, diz que a disparidade nos dois conjuntos de resultados pode ser explicada pela gravidade da privação de sono. Os participantes do estudo de Columbia dormiram quatro horas, enquanto os do estudo de Berkeley não dormiram de todo.

A busca pelo prazer e a tomada de decisões prejudicadas podem desempenhar um papel no desejo por comida, diz Miller , mas o último pode se tornar mais importante à medida que a privação de sono piora.

St-Onge e Greer apresentaram suas descobertas na reunião anual da Academia Americana de Medicina do Sono. Ambos os estudos precisarão ser confirmados em pesquisas futuras. Eles eram pequenos - o que não é incomum para estudos de fMRI, Miller aponta - e os padrões vistos em estudos de fMRI nem sempre se traduzem em comportamento no mundo real.