Eventos estressantes podem envelhecer o cérebro em até 4 anos

Eventos estressantes na vida - como ser demitido do emprego, divorciar-se ou lutar em uma guerra - podem envelhecer o cérebro em até quatro anos, de acordo com um estudo apresentado ontem na Conferência Internacional da Associação de Alzheimer em Londres. E quanto mais experiências estressantes as pessoas no estudo tiveram, pior foi seu funcionamento cognitivo mais tarde na vida.

O estudo, que não foi publicado em uma revista médica revisada por pares, também descobriu que os afro-americanos parecem correm o maior risco de alterações cerebrais relacionadas ao estresse. Não apenas os participantes afro-americanos do estudo relataram mais de 60% mais de eventos estressantes do que seus colegas brancos, mas cada experiência individual também foi associada a piores resultados cognitivos.

Nos participantes brancos , cada experiência estressante foi associada a mudanças cerebrais igualando cerca de um ano e meio de envelhecimento normal do cérebro, de acordo com um relatório da NPR. Em afro-americanos, cada evento envelhece o cérebro em média quatro anos.

Embora o estudo não tenha procurado sintomas de demência especificamente, os autores apontam que a prevalência da doença de Alzheimer está aumentando - e essa minoria comunidades são afetadas em taxas desproporcionais. "A adversidade é um contribuinte claro para as disparidades raciais no envelhecimento cognitivo, e mais estudos são imperativos", disse a autora principal Megan Zuelsdorff, PhD, pesquisadora associada da Escola de Medicina e Saúde Pública da Universidade de Wisconsin, em um comunicado à imprensa.

O estudo envolveu um total de 82 adultos afro-americanos e 1.232 adultos brancos não hispânicos. Todos os participantes responderam a perguntas sobre experiências estressantes ao longo de suas vidas, incluindo dificuldades educacionais, conflitos interpessoais, insegurança financeira, questões legais ou do sistema judiciário, eventos graves de saúde e traumas psicológicos ou físicos. Eles também completaram testes cognitivos que mediram as habilidades de memória e resolução de problemas.

Ambos os grupos - os participantes afro-americanos e os participantes brancos - eram altamente educados, e os grupos não diferiam em termos de idade média (58 ), anos de escola ou a porcentagem de pessoas que carregavam o gene APOE-e4, um fator de risco genético para a doença de Alzheimer.

Apesar dessas semelhanças, os afro-americanos relataram uma média de 4,5 eventos estressantes ao longo da vida , em comparação com apenas 2,8 relatados por participantes brancos. Essas experiências foram associadas a uma pior capacidade de memória e raciocínio para as pessoas de ambos os grupos, mas o efeito foi ampliado para os afro-americanos. Na verdade, disse Zuelsdorff, eventos adversos anteriores previram a função cognitiva dos afro-americanos mais fortemente do que fatores de risco bem conhecidos, como idade, educação e genética.

'Nossas descobertas reafirmam o efeito do estresse na saúde cognitiva e disparidades ”, escreveram os autores em seu resumo de estudo. Eles enfatizam a necessidade de "intervenções direcionadas" para eliminar as diferenças nos fatores de risco entre grupos raciais e, especificamente, para pessoas em populações desfavorecidas.

Este não é o primeiro estudo a relacionar estresse e problemas cognitivos, ou sugerem que pode aumentar o risco de demência. Um estudo de 2015 publicado na revista Alzheimer Disease and Associated Disorders descobriu que os adultos que se percebiam sob maior estresse tinham 30% mais probabilidade de ter comprometimento cognitivo precoce, mesmo depois de contabilizados os sintomas de depressão, idade, gênero, raça, educação e fatores de risco genéticos.

O estresse pode afetar os níveis de hormônio no corpo e reduzir a densidade das células nervosas no cérebro, disseram os autores do estudo na época. Também pode prejudicar o funcionamento do sistema imunológico e contribuir para o desenvolvimento de "placas" de proteínas no cérebro, ambas relacionadas ao desenvolvimento de Alzheimer.