Estudo: Tatus espalhando hanseníase em humanos

Vários anos atrás, uma mulher de 81 anos com uma área ressecada de pele seca no braço visitou o dermatologista do Mississippi John Abide, MD. Embora a lesão parecesse apenas ligeiramente anormal, uma série de testes de laboratório revelou que era um sintoma de lepra.

'Eu pensei,' Lepra, você está brincando comigo? '', Diz o Dr. Abide, cuja clínica está em Greenville.

Sua surpresa era compreensível. A cada ano, apenas cerca de 150 pessoas nos EUA são infectadas com hanseníase, uma doença bacteriana que pode causar danos aos nervos e desfiguração. Na maioria dos casos, as pessoas são infectadas após serem expostas à saliva de uma pessoa infectada, geralmente durante viagens para partes do mundo, como África e Ásia, onde a doença é mais prevalente. Mas a paciente do Dr. Abide não se encaixava nessa descrição.

Um novo estudo no New England Journal of Medicine pode fornecer uma explicação para o caso dela: tatus. Os mamíferos de concha coriácea, que podem ser encontrados em 10 estados do sudeste dos Estados Unidos, são os únicos animais conhecidos como portadores da lepra, além dos humanos.

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Houve vários casos anedóticos relatos de hanseníase em humanos que manejaram, mataram ou comeram tatus, ou que podem ter sido indiretamente expostos por jardinagem no solo onde os animais se enterram, como foi o caso do paciente de Abide. Mas, até agora, os especialistas não foram capazes de confirmar se os tatus podem transmitir a doença aos humanos.

O estudo fornece as evidências mais fortes até hoje. Os pesquisadores analisaram os genomas de bactérias causadoras da hanseníase coletados de sete pacientes e um tatu. Depois de identificar cepas específicas da bactéria, eles as compararam com um grupo maior de pessoas infectadas e tatus de todo o mundo.

Dos 50 pacientes e 33 tatus selvagens que os pesquisadores analisaram nos Estados Unidos, 25 pacientes e 28 tatus compartilhavam uma cepa geneticamente idêntica da bactéria da lepra. E pelo menos 8 dos 25 pacientes portadores da cepa relataram contato com tatus.

'É difícil demonstrar causalidade específica', diz Richard Truman, PhD, um dos autores do estudo e chefe de pesquisa microbiológica da o Programa Nacional de Hanseníase, em Baton Rouge, Louisiana. (A hanseníase também é conhecida como hanseníase.) No entanto, ele acrescenta, a chance de os humanos com a cepa específica do tatu terem sido infectados por algum outro meio é de cerca de 1 em 10.000.

A população de tatu nos Estados Unidos foi estimada em 30 a 50 milhões, e estudos sugerem que, em alguns lugares, até 15% têm hanseníase. Por enquanto, os animais infectados estão concentrados no Texas, Louisiana, Mississippi, Arkansas e Alabama, mas a população de tatu parece estar se espalhando para o norte e leste e pode trazer lepra com ela.

Truman diz que as pessoas nessas as áreas podem eventualmente apresentar um pequeno aumento no risco, mas até agora a hanseníase não foi detectada em animais na Costa Leste. 'A hanseníase é uma doença rara e continuará sendo uma doença rara', diz ele.

Ainda assim, os médicos devem estar atentos aos sinais da doença, diz James Krahenbuhl, PhD, diretor do National Hansen's Disease Programa. 'A maioria dos médicos não sabe que a hanseníase existe mesmo nos Estados Unidos, e eles perdem o diagnóstico.'

A hanseníase geralmente se torna uma doença crônica, explica Krahenbuhl, mas pode ser curada se for tratada com vários medicamentos em os estágios iniciais, quando a doença causou apenas lesões cutâneas. Se não for tratada, pode progredir para danos nos nervos em alguns pacientes.

Dr. Abide suspeita que novos casos de hanseníase nos EUA são subnotificados, porque os primeiros sinais podem ser fáceis de serem ignorados por pacientes e médicos até décadas depois, quando aparecem sintomas mais graves. 'Isso meio que me faz pensar, por mais sutil que seja, se estou perdendo alguma coisa', diz ele.

Até 30 por cento dos residentes na área rural que ele atende já estiveram em contato com tatus , Estima o Dr. Abide. Ele exorta seus pacientes a não tocar, manusear ou comer os animais e evitar souvenirs feitos com carcaças de tatu, que são populares no Texas.

O novo estudo deve ajudar a aumentar a conscientização, diz ele. Quando ele diz a seus pacientes que os tatus causam lepra, ele explica: 'Eles me olham como se eu fosse louco.'