Os perigos ocultos dos exames médicos

Nos últimos dez anos, Jill Nelson, 52, treinadora de saúde, personal trainer e conselheira em Chicago, recebeu pelo menos sete tomografias computadorizadas (TC) e cerca de 30 séries de raios-X para uma variedade de saúde doenças - de duas fusões de disco separadas em sua coluna a um ponto de aparência preocupante em seu pulmão. Isso se soma às 10 ou mais mamografias que ela faz desde os 35 anos, além de dezenas de radiografias dentárias. “Com toda aquela radiação, fico surpresa por não brilhar”, diz ela. 'Isso me deixa um pouco inquieto - ao tentar diagnosticar meus problemas de saúde, aumentei meu risco de câncer?'

A preocupação de Jill é compartilhada por um número crescente de médicos e organizações médicas, que estão preocupados sobre o uso crescente de testes de imagens médicas que dependem de radiação ionizante. Essa radiação pode danificar o DNA das células, o que pode, com o tempo, levar ao câncer. Quanto mais você está exposto, mais arriscado é. E, graças ao aumento nas tomografias - que normalmente emitem doses muito mais altas de radiação do que os raios X tradicionais ou mesmo outros exames de imagem como mamografias - a exposição aumentou dramaticamente. Em 1980, apenas cerca de 3 milhões de tomografias computadorizadas foram realizadas nos Estados Unidos. Em 2013, esse número disparou para 76 milhões.

Exatamente o quão perigosos são todos esses zaps? Em 2009, pesquisadores do Instituto Nacional do Câncer estimaram que os 72 milhões de tomografias computadorizadas realizadas em 2007 poderiam levar a até 29.000 casos futuros de câncer. E alguns anos atrás, quando o Instituto de Medicina analisou amplamente as causas ambientais do câncer de mama, concluiu que um fator fortemente associado ao risco de desenvolver a doença é a radiação ionizante.

Isso parece assustador -e isso é. 'Limitar a exposição à radiação médica deve estar na lista de prevenção do câncer de todas as mulheres', diz Rebecca Smith-Bindman, MD, professora de radiologia, epidemiologia, bioestatística e política de saúde da Universidade da Califórnia, em San Francisco. No entanto, os testes são amplamente utilizados em excesso, constatou a pesquisa. "Cerca de um terço das tomografias são clinicamente desnecessárias ou podem ser evitadas com o uso de raios-X convencionais ou um exame de imagem que não use radiação, como ultrassom ou ressonância magnética", diz David J. Brenner, PhD, diretor do Centro de Pesquisa radiológica no Centro Médico da Universidade de Columbia.

O desafio é descobrir se a tomografia computadorizada que seu médico deseja que você faça é essencial ou não - um julgamento que é difícil para uma pessoa comum fazer. A tomografia computadorizada pode, de fato, salvar vidas. 'Eles revolucionaram a medicina em quase todas as áreas que você pode imaginar, incluindo ajudar a prevenir cirurgias exploratórias desnecessárias e diagnosticar e tratar câncer, doenças cardíacas e derrame cerebral', diz Brenner. O preço e o tempo também podem ser um fator, já que as tomografias são mais baratas e rápidas do que uma ressonância magnética. (Para uma comparação de custos de testes de imagem comuns, vá para nosso / scan-custos.)

Compreender os riscos da radiação médica, bem como os benefícios reais, irá prepará-lo melhor para tomar a melhor decisão não importa quando você se depara com isso. Aqui está o que você deve saber para evitar radiação desnecessária.

Pesando as recompensas e os riscos

Quando você recebe um raio-X tradicional, uma pequena quantidade de radiação passa por seus tecidos para crie uma imagem bidimensional de seu interior em tons de cinza. O ar é negro porque não absorve nenhum raio-X, enquanto os ossos são brancos porque absorvem muito e os órgãos estão em algum lugar entre eles.

Os tomógrafos, por outro lado, giram em torno do corpo , enviando vários feixes de raios-X (e várias vezes a quantidade de radiação) de uma variedade de ângulos. Um computador processa os dados para criar imagens tridimensionais, fornecendo uma visão muito mais detalhada. “Os TCs nos permitem ver atrás e ao redor das estruturas do corpo em três dimensões com resolução requintada”, diz Brenner. Como resultado, eles são uma ferramenta indispensável para diagnosticar todos os tipos de problemas de saúde assustadores, como encontrar cânceres pequenos e precoces (principalmente nos pulmões, fígado e rins) ou detectar lesões internas após um acidente grave.

'Eles podem detectar diferenças entre o tecido normal e anormal cerca de 1.000 vezes melhor do que um raio-X tradicional', diz Richard Morin, PhD, professor de física radiológica na Clínica Mayo em Jacksonville, Flórida. 'Antes das TCs, se suspeitamos câncer no abdômen ou em órgãos internos, tínhamos que abrir o paciente e fazer uma cirurgia exploratória, o que poderia significar uma internação de semanas de duração. Agora, com um único exame, podemos fazer a ligação com segurança em minutos, e o paciente sai pela porta depois. Se for um exame solicitado adequadamente, o benefício é muito, muito maior do que qualquer risco de radiação. '

Mas a facilidade e a precisão dos TCs também alimentaram um nível alarmante de uso excessivo. Tem uma dor de cabeça que o leva ao pronto-socorro? Há boas chances de você fazer uma TC, embora as diretrizes atuais digam que os médicos não devem realizar exames de imagem em pacientes com enxaquecas ou dores de cabeça crônicas. As varreduras cerebrais, seja uma tomografia computadorizada ou ressonância magnética, só valem a pena se você tiver uma dor de cabeça com outros sintomas preocupantes, como fraqueza ou dormência em um lado do corpo, explica Brian Callaghan, MD, neurologista da Universidade de Michigan. Mesmo assim, ele e seus colegas descobriram recentemente que cerca de uma em cada oito consultas médicas relacionadas com dores de cabeça resultam em uma varredura do cérebro - e quase metade desses pacientes estão fazendo tomografias, embora as ressonâncias magnéticas sejam mais eficazes para examinar o cérebro.

'O objetivo não é eliminar os CTs, mas usá-los com mais prudência', diz o Dr. Smith-Bindman. 'Quando meu filho deu um salto de cabeça para fora de uma árvore e vomitou depois, o médico do pronto-socorro recomendou uma tomografia computadorizada para descartar sangramento cerebral, e fiquei feliz com o teste. Cinco anos depois, quando ele bateu a cabeça esquiando, ficou claro que ele tinha acabado de sofrer uma concussão, e o médico do pronto-socorro não achou que fosse necessária uma tomografia, então não a fizemos. Médicos e pacientes precisam recuar um pouco e dizer: 'Sim, este é um ótimo teste, mas é realmente necessário?' Se você fizer uma tomografia computadorizada quando não for necessária, ela não fará nenhum bem - o que significa que só pode causar danos. '

A equação da radiação

Raios-X e tomografias computadorizadas use a chamada radiação ionizante, que contém energia suficiente para penetrar no corpo - e pode danificar o DNA das células. Qualquer dano que não seja reparado pode levar a mutações no DNA, e essas falhas no centro de programação de uma célula podem, ao longo de muitos anos, levar ao câncer.

E sabemos que sim. “Não há um único agente causador de câncer que tenha sido estudado mais profundamente do que a radiação ionizante”, diz o Dr. Smith-Bindman. Os sobreviventes das bombas atômicas em Hiroshima e Nagasaki, que foram expostos até mesmo a doses muito baixas, tinham maior probabilidade de ter praticamente todos os tipos de câncer, desde leucemia até câncer de pulmão. As mães que amamentam que foram tratadas com radiação para infecções mamárias - uma prática comum nas décadas de 1920 e 1930 - desenvolveram câncer de mama em taxas mais altas do que aquelas que não foram. Aqueles de nós que tiveram mais queimaduras solares (causadas pela radiação ultravioleta do sol) correm maior risco de desenvolver câncer de pele. E os estudos mais recentes revelam que as crianças que passam por tomografias computadorizadas de cabeça, abdômen ou tórax têm maior probabilidade de desenvolver câncer no cérebro e leucemia nos próximos 10 anos.

Por razões que não são claras, as mulheres parecem ter ligeiramente mais sensível à radiação do que os homens. As crianças são mais vulneráveis ​​do que os adultos; não apenas seus corpos em crescimento e células de multiplicação rápida os colocam em um risco maior, eles também têm muito mais anos pela frente durante os quais podem desenvolver câncer.

No entanto, é importante observar que nossos corpos estão capaz de reparar os danos causados ​​às nossas células por baixos níveis de radiação. 'Se não fossem, todos os que tomam sol teriam câncer de pele', ressalta James Brink, MD, radiologista-chefe do Massachusetts General Hospital.

O veneno está na dose, diz John Boice, ScD, presidente do Conselho Nacional de Proteção e Medições de Radiação e professor de medicina na Universidade Vanderbilt. E os efeitos da exposição podem ser cumulativos. “O que pode acontecer é que nossos corpos reparam os danos com pequenas doses, mas em doses mais altas nossos mecanismos de reparo ficam sobrecarregados”, explica o Dr. Brink. 'E depois disso, a exposição subsequente à radiação pode impulsionar as células danificadas mais longe no caminho em direção ao câncer.'

O perigo real para um indivíduo que recebe uma varredura (ou mesmo duas ou três) é relativamente baixo. O risco geral de uma mulher comum ter câncer em algum momento de sua vida é de cerca de 38%; obter uma única tomografia computadorizada aumenta esse risco para talvez 38,001 por cento, explica Boice. Mas, como ninguém sabe quem tem maior probabilidade de ser afetado, existe um elemento de roleta de radiação em jogo.

Além do mais, estamos marinados em radiação de baixo nível todos os dias. A pessoa média nos Estados Unidos recebe cerca de 3 milisieverts (mSv) de radiação por ano (mais se você vive em uma altitude elevada) do sol e da radiação que ocorre naturalmente no ambiente, como o gás radônio. Para colocar a radiação médica nesse contexto, um raio-X dental é equivalente a cerca de um dia de radiação natural, enquanto um único raio-X de tórax equivale a cerca de 10 dias. Uma mamografia soma cerca de sete semanas de radiação natural - mas mesmo esse nível, dizem os médicos, representa um risco relativamente pequeno, especialmente quando comparado com o perigo de perder um tumor maligno que já está crescendo em seu seio. Por outro lado, uma TC de tórax de dose regular expõe você a cerca de dois anos de radiação natural de fundo, ou 7 mSv. Alguns dos sobreviventes japoneses de bombas atômicas provavelmente foram expostos a entre 5 e 20 mSv na extremidade inferior. O problema é que não sabemos quanto nossos corpos podem aguentar.

O que os médicos não sabem pode nos prejudicar

A questão da radiação médica agora está na maioria dos médicos 'e radares das sociedades médicas'; apenas neste outono, a American Heart Association pediu aos médicos que aprendessem e discutissem com os pacientes os riscos da exposição à radiação em exames de imagem cardiovascular. Portanto, é surpreendente - e preocupante - como as regulamentações ainda são irregulares. Por exemplo, as dosagens não são padronizadas entre os centros de imagem, o que significa que um hospital ou clínica pode fornecer até 50 vezes mais radiação do que outra instalação, de acordo com o Dr. Smith-Bindman. “Se as máquinas estiverem com uma configuração muito baixa, elas fornecem imagens borradas e inutilizáveis, mas a grande maioria é definida mais alta do que o necessário”, diz ela. Isso ocorre em parte porque não é uma simples questão de apertar um botão e diminuir a dose. 'Existem fórmulas que você precisa usar para configurar um novo protocolo', explica o Dr. Smith-Bindman.

E porque a maioria das máquinas mais antigas, muitas das quais ainda estão em uso, não tem sistemas de alerta para alertar os tecnólogos quando os níveis de radiação estão muito altos, podem ocorrer erros. As overdoses relacionadas à TC mais divulgadas ocorreram entre 2008 e 2010, quando vários hospitais na Califórnia e um no Alabama irradiaram seriamente mais de 400 pacientes. O problema foi descoberto depois que os pacientes relataram a perda de cabelo. Desde então, uma nova tecnologia foi criada para alertar os tecnólogos se a dose for muito alta - e uma nova legislação federal está em andamento, exigindo que os centros de radiologia adotem padrões modernos de equipamentos de imagem até 2016.

Ainda assim, O problema mais comum é que muitas varreduras estão sendo feitas em primeiro lugar, especialmente no pronto-socorro, onde os médicos às vezes pedem tomografias antes de avaliarem completamente um paciente, diz o Dr. Smith-Bindman. Mas os médicos em geral passaram a confiar muito nesses testes. Um motivo: muitos médicos hoje têm uma tolerância menor à ambigüidade do que nunca e aprenderam a confiar nas imagens para dar respostas definitivas, mesmo quando outros métodos, incluindo um exame físico sem riscos, podem fornecer as informações necessárias.

Além disso, os médicos da prática privada podem sentir pressão financeira para recuperar o custo de equipamentos caros. “A pesquisa descobriu que se um neurologista, digamos, possui um tomógrafo, a porcentagem de pacientes que recebem exames é maior do que o que é normalmente feito em uma clínica de radiologia e muito maior do que em consultórios médicos semelhantes sem scanners”, diz Morin. Adicione à mistura a possibilidade de ser processado por um diagnóstico incorreto e você terá uma receita para o uso excessivo.

Tornando os exames mais seguros

Evitar radiação médica desnecessária começa com falar e ser você mesmo melhor defensor (consulte 5 perguntas a fazer antes de fazer a varredura, página 117). Ao mesmo tempo, vários esforços da indústria estão em andamento para reduzir a exposição dos TCs. Uma iniciativa, Choosing Wisely (choosewisely.org), ajuda médicos e pacientes a entender quais procedimentos e testes - incluindo exames de imagem - são desnecessários ou comumente usados ​​em excesso. Os radiologistas estão liderando a tarefa de tornar as varreduras mais seguras: Image Wisely, um programa criado pelo American College of Radiology (ACR) e pela Radiological Society of North America, está focado em otimizar a quantidade de radiação usada em estudos de imagem e eliminar TCs não essenciais e outras varreduras. O ACR também criou o Registro de Índice de Dose em um esforço para comparar as informações de dosagem entre as instalações. Cerca de um terço das 3.000 instalações de digitalização nos EUA são membros, o que significa que eles recebem atualizações sobre as dosagens que outros centros estão usando para testes semelhantes, explica Morin, que foi o presidente fundador do registro. (Para obter mais informações sobre como encontrar o melhor lugar para fazer uma varredura, vá para nosso / safe-scan.)

Enquanto isso, as empresas que fabricam scanners estão desenvolvendo novas tecnologias para reduzir as doses de radiação. “Eles ajustaram o equipamento para que você possa produzir imagens de alta qualidade com doses mais baixas”, diz Morin. Mesmo assim, quando você precisa fazer uma tomografia computadorizada, é sempre uma boa ideia perguntar se eles podem fazer a varredura usando a menor dose possível, diz o Dr. Smith-Bindman. Se você for menor ou mais magro, os técnicos geralmente podem obter uma imagem nítida com uma dose menor. (Quanto maior for o seu corpo, mais radiação você precisa, já que a gordura absorve alguns dos feixes). Evite radiação desnecessária, mesmo de fontes de baixo nível, como raios-X dentais, que você provavelmente não precisa todos os anos, a menos que tenha problemas com cárie dentária.

A ideia não é recusar toda radiação médica, mas fazer o possível para discriminar entre o que é essencial e o que não é. 'Sempre digo aos meus amigos para dizerem aos médicos que recomendam tomografias:' Estou feliz por fazer o teste, mas gostaria que você me ajudasse a entender por que realmente preciso dele '', diz o Dr. Smith-Bindman. “A medicina geralmente não muda até que os pacientes comecem a fazer perguntas. E quando se trata de radiação médica, é hora de começar a perguntar. '

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5 perguntas a fazer antes de fazer o exame
' Quando um médico prescreve um medicamento, ela sempre fala sobre os riscos e benefícios ', diz Rebecca Smith-Bindman, MD. 'Agora precisamos começar a ter esse mesmo tipo de discussão sobre imagens médicas.' Além do óbvio 'Por que preciso deste teste?' faça essas perguntas-chave, especialmente se o seu médico sugerir uma tomografia computadorizada.

1. "O resultado do teste mudará o tratamento que provavelmente receberei?" Se a resposta for não, o teste pode não ser necessário, destaca o Dr. Smith-Bindman.

2. 'Existem alternativas sem radiação, como ultra-som ou ressonância magnética?' Em alguns casos, como em muitos exames de TC abdominal, outros exames funcionam tão bem ou melhor, diz o Dr. Smith-Bindman.

3. Se você acabou de fazer um exame em outra instalação, pergunte: 'Há um motivo para repetir o exame que acabei de fazer?' Observações John Boice, ScD: 'Não faz sentido fazer testes duas vezes, mas acontece.'

4. Se uma tomografia computadorizada for crucial, pergunte: 'Existe uma maneira de minimizar a dose?' Os médicos podem ser capazes de usar uma técnica de dose mais baixa, especialmente se você for pequeno.

5. Depois de uma tomografia computadorizada, pergunte: 'Quanta radiação fui exposto?' Anote para que você tenha um registro.

Você provavelmente não precisa de uma TC para ... Questione seu médico se ela recomenda uma TC para esses problemas de saúde.

Concussão : As concussões podem ser diagnosticadas apenas pelos sintomas. Mas é válido fazer uma TC se o médico suspeitar de uma fratura craniana ou sangramento cerebral, diz Robert Cantu, MD, professor clínico de neurocirurgia na Escola de Medicina da Universidade de Boston.

Infecção do seio nasal: Esse problema de saúde diário geralmente pode ser diagnosticado por meio de sintomas e de um exame físico, afirma a Academia Americana de Alergia, Asma & amp; Imunologia.

Dor de cabeça: Se você precisar de um exame, a ressonância magnética é o teste de escolha, a menos que um médico suspeite de um derrame ou hemorragia cerebral, de acordo com a American Headache Society.

Apendicite em crianças: É melhor usar o ultrassom primeiro e depois fazer uma TC se o ultrassom for inconclusivo, de acordo com o American College of Radiology.

Dor nas costas: A maioria dos casos melhora por conta própria em um mês, então não faz sentido se expor a radiação desnecessária. Se a dor continuar, pergunte ao seu médico sobre uma ressonância magnética.

Quanta radiação você recebe de ...
Varredura de retroespalhamento do aeroporto: .0001 mSv
Varredura de densidade óssea: 0,001 mSv
Série de raios-X dentais da asa de mordida posterior (duas a quatro imagens): 0,005 a 0,055 mSv *
Dois dias em Denver: 0,006 mSv
Radiografias dentárias panorâmicas (imagem única padrão): 0,009 a 0,024 mSv *
Voo cross-country: 0,04 mSv
Raio-X único de tórax: 0,1 mSv
Mamografia digital: 0,4 ​​mSv
Dose média anual de sol e outros fontes ambientais: 3 mSv
TC de tórax: 7 mSv
Colonoscopia virtual (TC): 10 mSv

PET / CT (frequentemente usado para diagnosticar câncer): 25 mSv

Fumar um maço por dia durante um ano: 53 mSv

* A dose pode variar de acordo com o tipo de máquina usada.

Sua dieta anti-radiação
Os antioxidantes dos alimentos podem absorver os radicais livres que causam danos ao DNA. E algumas pesquisas sugeriram que o que você come pode proteger seu corpo dos efeitos nocivos da radiação. Um estudo de 2009 de pilotos de companhias aéreas, que tendem a ser expostos a níveis elevados de radiação ionizante, descobriu que aqueles com dietas ricas em vitaminas C e E, beta-caroteno, beta-criptoxantina (encontrada na abóbora, mamão e pimentão) e luteína -zeaxantina (em folhas verdes, gemas de ovo e abóbora) teve menos biomarcadores de dano cumulativo ao DNA.

Pesquisadores em Toronto mostraram recentemente que tomar antioxidantes antes de uma varredura pode reduzir o número de quebras de DNA causadas pela radiação. Os resultados publicados são esperados nos próximos seis meses. Diz o pesquisador Kieran Murphy, MD, professor de radiologia da University Health Network Toronto: 'À luz do que descobrimos, garantir que você tenha uma dieta rica em frutas e vegetais cheios de antioxidantes pode ser benéfico.'