A neurociência da anorexia revela por que é tão difícil de tratar

A maioria dos pacientes de anorexia que a Dra. Joanna Steinglass atende na unidade de internação de transtornos alimentares do Instituto Psiquiátrico do Estado de Nova York já fez tratamento antes. Enquanto estavam no hospital ou em um centro de tratamento residencial, eles geralmente engordaram e começaram a comer uma variedade maior de alimentos. Mas depois que eles partiram, seus velhos hábitos anoréxicos voltaram. Eles começaram a pular refeições novamente ou a retornar às suas rotinas de exercícios extremos. Muito em breve, parecia, os ganhos obtidos no tratamento e a esperança de recuperação que o acompanhava começaram a evaporar.

De acordo com a sabedoria convencional em torno dos transtornos alimentares, essas recaídas eram na verdade uma busca equivocada por ao controle. Ou talvez os pacientes ainda não estivessem prontos para a recuperação. Ou talvez fossem sinais de autocontrole que deu errado, estimulado por amigos que se maravilham com sua força de vontade aparentemente infinita. Teorias interessantes, mas Steinglass discordava. “Mesmo quando as pessoas aparecem em nosso hospital e querem fazer mudanças, elas acham difícil”, disse ela.

Agora, um novo estudo na Nature Neuroscience - que Steinglass co- autoria - revela por que as pessoas com anorexia muitas vezes lutam tanto para integrar novas formas de comer em suas vidas. No cérebro, os comportamentos associados à anorexia agem muito como hábitos, aquelas decisões diárias que tomamos sem pensar. E hábitos, de acordo com as evidências científicas e a sabedoria coloquial, são fenomenalmente difíceis de quebrar. Esta nova descoberta ajuda a explicar por que a anorexia tem sido historicamente tão difícil de tratar: os pacientes anoréxicos estão essencialmente lutando com seus próprios cérebros em uma batalha difícil pelo bem-estar. Mas, mais importante, a nova pesquisa também pode apontar maneiras novas e melhores de ajudar aqueles com transtorno alimentar a superá-lo.

Recaídas entre pacientes anoréxicos são muito comuns; cerca de metade dos pacientes que inicialmente respondem bem ao tratamento acabarão voltando a comer desordenadamente, de acordo com algumas estimativas. “Temos poucos tratamentos comprovadamente eficazes para a anorexia”, disse Walter Kaye, diretor do Programa de Pesquisa e Tratamento de Transtornos Alimentares da Universidade da Califórnia, San Diego. (Kaye não estava envolvida neste novo estudo.) “Se tivéssemos uma melhor compreensão da causa da anorexia, isso ajudaria a desenvolver um tratamento melhor.”

Normalmente, Steinglass disse, quando os pacientes são admitidos, eles tendem a comer freqüentemente apenas pequenas quantidades de uma variedade muito limitada de alimentos de baixa caloria. Parte do processo de recuperação, conforme relatado em um estudo de 2008 no American Journal of Clinical Nutrition , está ajudando-os a aumentar essa variedade e também fazendo com que incluam alimentos mais densos em energia (ou seja, alimentos que são mais elevados em calorias). O que Steinglass queria saber era por que tantos portadores de anorexia achavam essa etapa tão difícil. Em sua mente, ajudar as pessoas com anorexia a tomar melhores decisões sobre a alimentação era um objetivo fundamental do tratamento. Mas quando ela pesquisou a literatura para descobrir mais sobre esse processo de tomada de decisão, ela veio de mãos vazias.

Para preencher essa lacuna, Steinglass e seus colegas do NYSPI decidiram conduzir um estudo por conta própria para descobrir como as pessoas com anorexia tomam decisões sobre o que comer e se essas descobertas podem fornecer novas maneiras de ajudá-las a ficar bem e ficar bem. Steinglass recrutou um grupo de mulheres recentemente hospitalizadas por anorexia (embora os homens contraiam anorexia, os pesquisadores os excluíram do estudo para evitar qualquer influência de sexo ou gênero nos resultados) e um número semelhante de controles saudáveis. Primeiro, ela os fez avaliar uma série de 76 alimentos quanto à salubridade e sabor. Depois que os participantes fizeram suas avaliações, os pesquisadores pegaram um dos itens que consideraram neutro em ambas as qualidades. Com esse item servindo como uma espécie de linha de base, os pesquisadores pediram a cada participante para escolher entre aquele alimento e dois outros alimentos, uma opção com baixo teor de gordura (como cenoura) e uma opção com alto teor de gordura (como bolo de chocolate) enquanto seus cérebros eram sendo examinado por fMRI. Para garantir que as decisões fossem o mais precisas possível, os pesquisadores exigiram que cada pessoa comesse a comida que escolhera como lanche.

Não surpreendentemente, as mulheres com anorexia eram significativamente menos propensas a escolher o bolo do que os controles saudáveis. Mas os dados de imagens cerebrais foram muito mais impressionantes. Indivíduos sem transtornos alimentares normalmente avaliam uma variedade de critérios ao decidir o que comer, como o quanto estão com fome e o quanto gostam dos alimentos oferecidos, e seus dados de imagem cerebral refletem isso. Aqueles com anorexia, no entanto, mostraram aumento da atividade na área do cérebro chamada estriado dorsal, que desempenha um papel na tomada de decisões, recompensa e, mais importante, nos comportamentos habituais. “Parece que uma vez que as pessoas ficam doentes, a tomada de decisões muda para uma parte diferente do cérebro, o que torna mais difícil fazer uma escolha diferenciada. Em vez disso, você vê a comida e faz automaticamente uma escolha específica ”, disse Steinglass.

Essas descobertas confirmaram o palpite clínico de Steinglass: a anorexia pode ser mais sobre a tomada de decisões do que alguma forma de força de vontade extrema. Quando seus pacientes saíam do tratamento, muitas vezes voltavam ao antigo ambiente, que estava repleto de pistas relacionadas a comportamentos de transtorno alimentar. Essas pistas, então, desencadearam os comportamentos que seus pacientes lutaram tanto para quebrar. O fato de esses comportamentos terem se tornado habituais no nível neurológico foi um achado importante, pois significava que muitos com anorexia estavam tomando essas decisões sem estar cientes disso. No entanto, esses hábitos começaram (e ninguém sabe exatamente por quê), eles se consolidaram no lugar. Pessoas com anorexia pesquisavam automaticamente no menu do restaurante a opção de menor teor calórico, sem nem mesmo pensar nisso. Eles cortavam a comida em pedacinhos porque era assim que comiam. Não havia nada deliberado sobre isso. Suas rotinas haviam se tornado arraigadas e extremamente resistentes a mudanças.

Steinglass enfatiza que chamar a anorexia de ‘hábito’, como uma manchete do New York Times, não captura toda a história. Não é apenas um hábito, como roer as unhas. Em vez disso, ela gosta de pensar no transtorno como sendo sustentado por essas rotinas arraigadas que devem ser alteradas para que a recuperação ocorra. E para começar a ajudar a impulsionar seus pacientes em direção ao progresso positivo, Steinglass começou a trabalhar com eles para mudar algo minúsculo em suas rotinas alimentares, como usar talheres diferentes ou comer em um novo local. Essas mudanças simples ajudam a sacudir as antigas rotinas anoréxicas e tornar mais fácil para elas tentarem algo novo.

Com o tempo, o objetivo é que as rotinas mais novas e saudáveis ​​tomem o lugar das rotinas mais antigas e desordenadas . “É preciso tempo e muita prática de comer o suficiente para substituir o comportamento arraigado de restrição. Isso é fundamental para entender por que os modelos de tratamento de curto prazo baseados na cobertura de seguro são inadequados para criar uma mudança de comportamento duradoura ”, disse Lauren Muhlheim, terapeuta de transtornos alimentares em Los Angeles. Em última análise, diz Steinglass, o objetivo do tratamento é criar hábitos próprios de recuperação e bem-estar, para que um dia o retorno da doença seja tão incompreensível quanto a recuperação já foi.

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Este artigo foi publicado originalmente em nymag.com