A surpreendente ligação entre a solidão e a doença de Alzheimer

Os cientistas acreditam há muito tempo que a solidão pode ser prejudicial à saúde dos idosos. Mas uma nova pesquisa sugere que pode haver outro vínculo também: sentir-se socialmente isolado (também conhecido como solitário) pode na verdade ser um sinal precoce de alterações cerebrais que podem levar à doença de Alzheimer, de acordo com um estudo publicado hoje por pesquisadores de Harvard.

“Estávamos mais interessados ​​em considerar a possibilidade de que pode haver um relacionamento na direção oposta - que conforme as pessoas envelhecem e diminuem cognitivamente, elas podem ficar mais predispostas à solidão”, diz a autora principal Nancy Donovan, MD, psiquiatra no Brigham and Women's Hospital e na Harvard Medical School.

Para testar sua hipótese, a Dra. Donovan e seus colegas estudaram 79 homens e mulheres com idade média de 76 anos e nenhum sinal externo de problemas de memória. Os participantes responderam a perguntas destinadas a avaliar o quanto se sentiam solitários; e os pesquisadores usaram exames de imagem para detectar a presença de amiloide cortical - um tipo de proteína que se acredita ser o precursor do Alzheimer - em seus cérebros.

Cerca de 32% das pessoas testaram positivo para esses aglomerados de proteínas. Depois que os pesquisadores controlaram outros fatores (como depressão, ansiedade e tamanho da rede social), eles descobriram que as pessoas neste grupo tinham 7,5 vezes mais probabilidade de serem classificadas como solitárias, em comparação com aquelas cujas varreduras eram negativas.

A associação entre níveis elevados de amiloide e solidão também foi mais forte em pessoas que carregavam a variante do gene APOEε4, que é um fator de risco hereditário para a doença de Alzheimer.

Dr. Donovan diz que as mudanças cerebrais nos estágios iniciais da doença de Alzheimer podem fazer com que as pessoas se sintam solitárias, mesmo que seu comportamento social não mude. Ela observa que, para as pessoas no estudo, a solidão não estava necessariamente relacionada ao número de laços sociais de uma pessoa ou à frequência com que interagiam com amigos e familiares.

Em outros casos, as pessoas que vivenciam essas mudanças cerebrais podem na verdade, começar a se retirar das atividades do grupo. “Pode ser que, à medida que as pessoas declinarem tanto física quanto cognitivamente, elas se tornem menos capazes de se socializar com sucesso e se tornem menos confortáveis ​​e tenham mais ansiedade nessas situações”, diz o Dr. Donovan.

Escrevendo no jornal JAMA Psychiatry, os autores do estudo reconhecem que a associação entre solidão e problemas de memória pode ser de qualquer maneira, e que é possível que os sentimentos de solidão e distanciamento realmente promovam o acúmulo de amiloide, e não o contrário.

Dr. Donovan também diz que o relacionamento pode seguir em ambas as direções ao mesmo tempo. “Não temos evidências, mas parece possível que possa haver uma espécie de ciclo”, diz ela.

Em um editorial publicado junto com o estudo, Paul B. Rosenberg, MD, associado professor de psiquiatria e ciências comportamentais do Johns Hopkins Bayview Medical Center, chamou as descobertas de "importantes e intrigantes".

Os médicos estão sempre procurando maneiras novas e eficazes de examinar pacientes nos estágios iniciais da demência, ele escreve , e este estudo sugere que perguntar sobre a solidão pode potencialmente fazer parte desse processo.

Na verdade, diz o Dr. Rosenberg, está cada vez mais claro que a doença de Alzheimer afeta muitos aspectos da saúde mental - não apenas a memória. “Talvez outras emoções (medo? Angústia existencial? Pavor? Ou emoções mais positivas) possam refletir a carga amilóide ou outros biomarcadores pré-clínicos”, escreveu ele.

Dr. Donovan concorda que sentimentos de distanciamento social podem ser "uma pista sutil" das mudanças cerebrais relacionadas ao Alzheimer, mas diz que mais pesquisas são necessárias.

"Estamos realmente tentando entender o quadro completo, e a solidão pode faça parte dessa foto ”, diz ela. “Acho que é difícil extrapolar e dizer que alguém que está sozinho tem mais probabilidade de ter a doença de Alzheimer, mas isso certamente pode fazer parte das características das pessoas mais vulneráveis ​​a ela.”

Ela liga este estudo é um primeiro passo, e diz que é muito cedo para dar conselhos concretos com base nas descobertas. Até que se saiba mais, no entanto, há muitos outros motivos - para seu cérebro, seu coração e sua saúde geral - para acompanhar seus amigos conforme você envelhece.