A verdade sobre os benefícios do chá para a saúde

Imagens Blue Jean / Corbis Da maneira como os estudos científicos e os gurus da saúde têm elogiado as vantagens do chá nos últimos anos, você pensaria que a coisa era algum tipo de elixir mágico todo-poderoso. Melhorar a saúde do coração, reduzir o risco de câncer, prevenir a demência e o diabetes - quase não há benefício para a saúde que não tenha sido creditado ao chá. É verdade que a bebida contém antioxidantes que combatem doenças e, pelo que todos sabem, deve ser ótima para nós. 'A ciência é certamente promissora', diz David L. Katz, MD, diretor do Centro de Pesquisa de Prevenção da Universidade de Yale. "Mas o exagero vai além e tende a fazer promessas que a ciência ainda não pode cumprir." (Não, o chá provavelmente não vai curar a depressão, eliminar alergias ou aumentar sua fertilidade!) Conversamos com os especialistas e avaliamos os estudos para separar a verdade do exagero.

O que diferencia os quatro tipos de chá um do outro é a forma como as folhas são preparadas e quão maduras estão, o que afeta o sabor e o conteúdo nutricional. O chá preto é feito de folhas que foram murchas (secas) e, em seguida, totalmente oxidadas (o que significa que os produtos químicos nas folhas são modificados pela exposição ao ar). As folhas do chá verde murcham, mas não são oxidadas. O chá Oolong murcha e, em seguida, apenas parcialmente oxidado, e o chá branco não murcha ou oxidado.

Todos os quatro tipos são ricos em polifenóis, um tipo de antioxidante que parece proteger as células dos danos ao DNA que pode causar câncer e outras doenças. São os polifenóis que fizeram do chá a estrela de tantos estudos, enquanto os pesquisadores tentam descobrir se todo esse potencial químico se traduz em um verdadeiro soco no combate a doenças. A maioria das pesquisas tem se concentrado no chá preto, que é o que cerca de 75% da população mundial bebe, e no chá verde, a variedade mais consumida na China e no Japão. O chá verde contém uma quantidade especialmente alta de antioxidantes - em particular, um tipo de polifenol chamado catequina, o mais ativo e abundante dos quais é a epigalocatequina-3-galato (EGCG). É por isso que há cinco vezes mais estudos sobre o chá verde do que preto a cada ano - e provavelmente porque você está sempre ouvindo sobre o poder das coisas verdes, diz Diane L. McKay, PhD, professora assistente de nutrição na Tufts University Friedman School of Nutrition Science and Policy.

Luzia Ellert / As alegações mais promissoras sobre o consumo de chá incluem estas vantagens:

• Prevenção do câncer: uma revisão de 2009 de 51 estudos de chá verde descobriu que beber três a cinco xícaras por dia pode reduzir os riscos de câncer de ovário, colorretal, pulmão e próstata, mas não de mama ou outros cânceres, diz a autora principal Katja Boehm, pesquisadora do Centro de Medicina Integrativa da Universidade de Witten / Herdecke, na Alemanha . Quanto ao chá preto, o National Institutes of Health (NIH) o considera 'possivelmente eficaz' para reduzir o risco de câncer de ovário e 'possivelmente ineficaz' para diminuir o risco de câncer de estômago e colo-retal.

• Benefícios para o cérebro: beber de uma a quatro xícaras de chá preto ou verde por dia tem sido associado a um risco menor de doença de Parkinson, de acordo com o NIH.

• Ajuda para o coração: 'Beber chá pode ser útil para prevenir ou retardar certos fatores de risco de doenças cardiovasculares e reduzir o colesterol LDL (mau) e triglicerídeos ', diz McKay. Um estudo japonês descobriu que adultos que beberam cinco ou mais xícaras de chá verde por dia tiveram uma redução de 26% na morte por ataque cardíaco ou derrame em comparação com aqueles que tomaram uma xícara ou menos; o efeito foi maior nas mulheres do que nos homens.

Mais pesquisas precisam ser feitas sobre outros benefícios potenciais. Um pequeno estudo sugeriu que as catequinas e a cafeína do chá verde podem dar às pessoas que fazem dieta um pequeno impulso metabólico que pode equivaler à queima de algumas dezenas de calorias extras por dia. Há também um pequeno arquivo sobre como beber chá pode ajudar a prevenir a osteoporose e reduzir a incidência de cáries, devido ao flúor que contém. E EGCG, aquele antioxidante do chá verde, foi encontrado para aumentar o número de células importantes de reforço do sistema imunológico (chamadas células T reguladoras), mas apenas em um estudo com animais.

Dito isso, os especialistas concordam que uma xícara de chá diária, ou cinco, não fará mal a você e pode muito bem ajudar a combater doenças. (Se você está tentando limitar a ingestão de cafeína, opte pelo descafeinado - ele também tem antioxidantes, embora menos do que o tipo cafeinado.) 'O chá é provavelmente melhor do que muitas outras bebidas', diz Lona Sandon, RD, professora assistente no departamento de nutrição clínica da UT South-western Medical Center e porta-voz da American Dietetic Association. 'Apenas certifique-se de ter outros hábitos de vida saudáveis ​​- você não pode contar apenas com chá para prevenir o câncer.'