As duas maneiras de o açúcar sequestrar seu cérebro

Pergunte a qualquer pessoa que já decidiu parar com doces e depois desmoronou ao ver um biscoito: é difícil parar de comer açúcar. Agora, um novo estudo com animais sugere que o motivo vai além do simples desejo do cérebro por doçura. O açúcar ativa áreas de recompensa do cérebro que estão associadas tanto à doçura quanto à necessidade de calorias. (Independentemente de sua relação pessoal com as calorias, seu corpo as considera uma grande vantagem e vai atrás delas.)

Agora, no novo artigo publicado na revista Nature Neuroscience , pesquisadores queria descobrir se essas duas recompensas - doçura e calorias - viajam pelo mesmo circuito cerebral. Para descobrir, eles alimentaram ratos com uma solução de açúcar com calorias e uma versão sem calorias feita com sucralose, um adoçante artificial. Eles descobriram que nos cérebros dos ratos, o sabor doce é processado no estriado ventral (que faz parte do sistema de recompensa do cérebro). Mas a nutrição - incluindo calorias - era processada em outra parte do centro de recompensa: o estriado dorsal, uma parte evolutivamente antiga do cérebro que ativa o comportamento motor.

“O que mostramos agora é que essa parte supostamente motora do cérebro não é totalmente motor, mas tem um papel na geração de novos comportamentos que respondem às recompensas no ambiente ”, diz o autor sênior Ivan de Araujo, pesquisador associado do Laboratório John B. Pierce, afiliado à Universidade de Yale, em New Haven .

Surpreendentemente, o desejo do cérebro dos ratos por calorias até superou o desejo por doçura. Na verdade, quando os pesquisadores misturaram a bebida açucarada com um composto amargo e de sabor terrível, os ratos lamberam mais do que o doce sem calorias.

Em outras palavras, quando a parte de o cérebro que responde às calorias é estimulado, os animais agem de acordo. “Mostramos que essa área basicamente comanda o comportamento do animal” - continuar comendo, neste caso, mesmo que o gosto seja horrível - ”e permite que o animal desconsidere quaisquer aversões para priorizar a busca de energia.”

Para confirmar os resultados, eles repetiram a experiência, mas primeiro removeram as células do estriado dorsal dos ratos. Na ausência da região do cérebro que prioriza as calorias, os ratos escolheram a bebida sucralose de sabor doce, não a de alto teor calórico, mas de sabor horrível.

Na verdade, uma vez que o açúcar vem com a recompensa de doçura e calorias, isso pode ser parte do motivo pelo qual é tão difícil resistir - mesmo quando a opção de adoçantes artificiais está presente. “Os adoçantes artificiais basicamente produzem uma resposta mais fraca neste sistema de recompensa em comparação com os açúcares”, diz de Araujo.

O fato de que as calorias superam a doçura provavelmente têm implicações para os humanos, acrescenta.

“ Os humanos têm um ambiente alimentar moderno monitorado por um cérebro antigo ”, diz ele, referindo-se ao papel evolutivo do estriado dorsal - a parte que diz que todas as calorias são boas calorias. “A natureza encontrou um sistema de recompensa que busca açúcar e acumula açúcar o máximo que pode; certamente esse sistema ainda é funcional em humanos e, embora tenhamos esse excesso de fornecimento de açúcar no mercado, ele ainda está direcionando nossos comportamentos de uma forma ou de outra. ”