Este ginásio dificulta a respiração para um treino melhor - então tentei

Minhas pernas - e pulmões - estão queimando enquanto pedalo. O intervalo de ciclismo tem apenas 10 segundos de duração, mas com certeza parece que o relógio está se movendo em câmera lenta. O técnico Mauricio Andrade está na minha frente, oferecendo um apoio motivador, mas firme. Não há chance de que ele me deixe diminuir ou diminuir o ritmo.

Quando ele finalmente chama o tempo e eu acalmo minha cadência, olho ao redor para a vista dos picos cobertos de neve. Isso, e o ar rarefeito, me transportaram momentaneamente para um lugar como Leadville, Colorado ou Cusco, Peru, a uma altitude de cerca de 10.000 pés.

Mas quando felizmente termino minhas duas rodadas de Dez intervalos de alta intensidade, vou sair, inspirar profundamente e voltar para o meu carro para dirigir para o meu apartamento no North Side de Chicago. Essa vista da montanha? É um decalque do tamanho de uma parede.

Estou treinando esta manhã na câmara de altitude da Well-Fit Performance, um centro de treinamento para muitos triatletas da cidade e outros atletas de resistência. Além de piscinas infinitas, equipamentos de treinamento funcional e de força e um complemento completo de esteiras e treinadores de bicicleta, a Well-Fit já instalou uma das poucas câmaras de altitude no país, e a primeira na região.

Os compressores caros da instalação essencialmente sugam o oxigênio do ar, simulando um pouco do que eu experimentaria se caminhasse até Machu Picchu ou corresse o Leadville 100-miler. Há duas outras mulheres perto de mim, fazendo seus próprios exercícios nas esteiras top de linha Woodway; quando recupero o fôlego para conversar com eles depois, descubro que estão treinando para uma caminhada em Katmandu.

Se eu visitar a sala regularmente, duas vezes por semana durante quatro a oito semanas, talvez ver meus tempos de corrida caírem e meu nível de condicionamento físico atingir novos patamares, disse-me Sharone Aharon, dona e treinadora da Well-Fit. “Há um benefício enorme em treinar em altitude, em alta intensidade”, diz ele. “Se eu disser uma frase sobre isso, você treina menos e ganha mais.”

Por décadas, atletas de resistência de elite se dirigiram às montanhas para treinar em altitude. Como há menos oxigênio no ar para começar - e menos pressão atmosférica empurrando-o para as veias dos atletas - seus corpos respondem aumentando a produção de glóbulos vermelhos. O efeito é temporário, então eles têm que fazer a hora certa. Mas quando eles voltam ao nível do mar para a competição, essas adaptações fornecem aos músculos que trabalham duro um suprimento aumentado de oxigênio para alimentar cada contração.

O problema é que suar no ar mais rarefeito não é apenas mais difícil para nós, meros mortais, é também mais desafiador para campeões de maratona como Shalane Flanagan. Você simplesmente não pode pedalar tão forte ou correr tão rápido em altitudes mais elevadas. Portanto, os atletas precisam encontrar outras maneiras de levar seus corpos ao limite, diz Andrew Subudhi, PhD, professor e chefe do departamento de biologia da Universidade de Colorado, Colorado Springs, que estudou extensivamente os efeitos.

É por isso que um protocolo chamado “live high, train low” foi desenvolvido. Os atletas costumam dormir nas montanhas, depois descem para treinar duro. Ou, quartos como o do Well-Fit às vezes são usados ​​ao contrário, para imitar elevações mais baixas - aumentando o oxigênio no ar para que os atletas possam colher os benefícios da altitude para seu sangue, mas ainda assim se esforçarem em passos mais rápidos. Na verdade, esse é o objetivo principal de uma câmara semelhante nas instalações de treinamento olímpico dos EUA também em Colorado Springs, diz Subudhi.

Aqueles de nós presos perto do nível do mar e sem um orçamento para acampamento de altitude, temos que adote uma abordagem diferente, como uma chamada de treinamento hipóxico intermitente (também conhecido como baixo teor de oxigênio). Isso significa fazer a maioria de seus treinos no ar normal, mas ir "mais alto" para pequenas explosões de esforços realmente difíceis. E é para isso que salas como a do Well-Fit são projetadas: “Trouxemos a altitude para as pessoas comuns”, diz Aharon.

Pesquisas científicas têm mostrado apoio para esses planos de treinamento. Em um estudo, os corredores que fizeram duas sessões difíceis por semana em uma câmara de baixo oxigênio por seis semanas melhoraram em 35% o tempo que podiam correr em um ritmo confortavelmente rápido, enquanto aqueles que fizeram o mesmo tipo de trabalho de velocidade no ar normal não mostraram melhorias. Em outro, os ciclistas poderiam completar mais sprints consecutivos após quatro semanas de treinamento no ar, simulando cerca de 10.000 pés, uma capacidade aprimorada de trabalhar duro repetidamente que Aharon chama de ter “mais fósforos para queimar”.

Curiosamente, a altitude simulada não parece funcionar exatamente da mesma maneira que o negócio real. A maioria das câmaras de baixo oxigênio, incluindo a do Well-Fit, purifica o ar, mas não altera a pressão do ar. Os atletas nesses estudos não mostraram alterações na contagem de glóbulos vermelhos, o que significa que o treinamento está funcionando de outra maneira, que os cientistas ainda estão tentando desvendar.

“Algumas das especulações são de que talvez isso esteja mudando a eficiência com que seu corpo usa o oxigênio, ou talvez apenas mude como seu sistema nervoso está dirigindo os músculos independentemente do oxigênio”, diz Subudhi. E então há a percepção, que tem um efeito real no seu desempenho. Em outras palavras, se você acha que algo vai permitir que você corra ou ande de bicicleta mais rápido ou por mais tempo, talvez possa.

Quaisquer que sejam os mecanismos, Aharon diz que experimentou os benefícios pessoalmente. Durante um recente meio Ironman - um triatlo com uma natação de 1,9 km, um passeio de bicicleta de 56 milhas e uma corrida de 21,1 milhas - suas últimas 10 milhas na bicicleta foram as mais rápidas. Ele não estava tão bem treinado no geral quanto gostaria, diz ele, mas acredita que suas sessões de altitude duas vezes por semana proporcionaram um impulso extra: “Eu posso ver isso também andando com meus amigos. De repente, eles não me largam como costumam fazer. ”

Muitos outros atletas em boa forma notaram melhorias semelhantes. A instalação tem uma página de depoimentos cheia de maratonistas que correram seus recordes pessoais e triatletas que perderam cerca de 45 minutos de seus tempos de chegada. E também há pessoas se preparando para viagens a picos mais altos, como aqueles trekkers que encontrei. Registrar algum tempo sólido em versões simuladas de elevação de destino pode ajudar a reduzir o tempo que eles precisam para se aclimatar assim que chegarem lá.

Os cientistas não concordam 100% sobre os benefícios de qualquer um desses protocolos, incluindo o treinamento na altitude real, Subudhi aponta. A evidência de treinamento hipóxico intermitente é interessante, mas pode ser obscurecida pelo que é chamado de viés de publicação - o fato de que, se um estudo descobrisse que esses métodos não funcionavam, provavelmente não seria publicado. Isso pode desviar todo um corpo de pesquisa para o lado positivo, mesmo quando uma ferramenta ou técnica pode não funcionar para todos.

Ainda assim, há poucas desvantagens, exceto para o custo (US $ 230 por mês, US $ 250 por uma visita de 10 passe de soco, ou US $ 30 por passe de um dia, no Well-Fit) e o risco de se sentir tonto (nesse caso, você deve recuar e sair). Você pode minimizar essas chances se facilitar o treinamento e se limitar a elevações abaixo de 12.000 pés, diz Subudhi.

Para um atleta amador com uma meta ambiciosa - no meu caso, a requalificação para a Maratona de Boston - registrar alguns treinos em altitude falsa pode valer a pena tentar. “Treinar muito e melhorar é permitir que seu corpo experimente diferentes tensões”, diz Subudhi. “Você pode ficar cansado fazendo a mesma coisa indefinidamente. Isso é algo novo e diferente, e é um pouco mais estressante para o seu corpo, então pode ajudar a forçar ainda mais as pessoas. ”