É assim que o açúcar pode 'alimentar' células cancerosas

Se você viu as manchetes recentes conectando o câncer de vesícula biliar ao consumo de refrigerantes açucarados, pode não ter ficado muito surpreso com a notícia. A obsessão dos Estados Unidos com o açúcar tem sido responsabilizada por muitas doenças crônicas nos últimos anos, incluindo vários tipos de câncer.

Mas o que é, exatamente, sobre os doces que parecem aumentar o risco de câncer de uma pessoa? Reunimos algumas pesquisas recentes e conversamos com Carrie Daniel-MacDougall, PhD, epidemiologista nutricional do MD Anderson Cancer Center da Universidade do Texas, para obter informações.

Cientistas têm estudado a relação entre o açúcar e vários tipos de câncer; alguns deles afetam órgãos diretamente envolvidos no metabolismo do açúcar (como o fígado e o pâncreas), enquanto outros não.

Um estudo sueco publicado este mês descobriu que pessoas que bebiam duas ou mais porções de refrigerante e outras bebidas açucaradas por dia tiveram um risco maior de câncer de vesícula biliar e do trato biliar do que aqueles que se abstiveram completamente de refrigerante. E uma pesquisa publicada em março, com coautoria de Daniel-MacDougall, descobriu que as pessoas que comiam a maior quantidade de alimentos com altos índices glicêmicos - normalmente alimentos ricos em carboidratos simples como pão branco, batata e arroz branco - tinham maior probabilidade de obter câncer de pulmão do que aqueles que comeram menos. (Mas sejamos claros: fumar causa câncer de pulmão, não açúcar. É possível que uma determinada dieta torne mais difícil para o corpo suprimir o câncer, mas um único estudo não pode provar isso.) Este estudo não se concentrou diretamente em doces como açúcar de mesa e sobremesas. Mas esses alimentos normalmente se enquadram na categoria de alto índice glicêmico / baixo teor de nutrientes.

Outro estudo do MD Anderson Cancer Center, publicado em janeiro, sugere uma ligação entre a dieta ocidental típica (com alto teor de açúcar) e câncer de mama. Quando os pesquisadores dividiram os ratos em quatro grupos e os alimentaram com dietas diferentes, eles descobriram que aqueles que comeram mais sacarose ou frutose (ambos os tipos de açúcares simples) tinham mais tumores de câncer de mama - e mais tumores que se espalharam para os pulmões - do que aqueles que obtiveram a maior parte dos carboidratos dos amidos.

Finalmente, de acordo com vários estudos realizados nos últimos anos, as pessoas com diabetes ou pré-diabetes apresentam risco aumentado de câncer - especialmente de fígado, pâncreas e útero. Uma dieta pouco saudável é um importante fator de risco para o desenvolvimento de níveis elevados de açúcar no sangue e resistência à insulina (ambas características do diabetes), diz Daniel-MacDougall, portanto, não é irreal sugerir que o que você come também afeta o risco de câncer.

As notícias geralmente se referem ao açúcar como “combustível” para as células cancerosas. E isso é verdade, mas principalmente porque o açúcar é o combustível para todas as células do corpo. O açúcar é um carboidrato e, quando você come qualquer tipo de carboidrato (seja fruta, sorvete ou bagel), o pâncreas produz insulina, um hormônio que ajuda a converter açúcares em energia para as células.

Comer também muito açúcar, porém, pode fazer com que o corpo se torne resistente à insulina, o que significa que ele precisa produzir mais e mais do hormônio para fazer seu trabalho. Ele também produz mais de um hormônio conhecido como fator de crescimento semelhante à insulina (IGF), que "parece estimular o crescimento celular e inibir a morte celular", diz Daniel-MacDougall.

Em outras palavras, o IGF permite o câncer para proliferar. “As células cancerosas são normalmente controladas pela renovação constante do corpo - novas células saudáveis ​​crescem e as células ruins morrem”, explica ela. “O IGF bloqueia os sinais para que as células cresçam normalmente e morram quando é hora de morrer, então, em vez disso, elas apenas crescem, crescem, crescem.”

Dietas com alto teor de açúcar também contribuem para a inflamação em todo o corpo, o que também pode causar danos celulares e impulsionam o crescimento de tumores cancerígenos. Dietas açucaradas também levam ao ganho de peso.

“Quando você come alimentos ricos em açúcar ou ricos em carboidratos e pobres em fibras, você tem um pico de insulina mais alto e seu corpo armazena mais energia como gordura”, diz Daniel-MacDougall. “Sabemos que a obesidade é uma das principais causas de câncer, portanto, parte da redução do risco deve ser controlar o peso.”

Nem todos os açúcares e amidos são ruins. Na verdade, precisamos deles para funcionar como seres humanos saudáveis. Mas escolher os tipos certos - e a quantidade certa - é importante.

Alimentos com açúcar natural (como frutas e laticínios) e carboidratos complexos (como grãos inteiros, feijão e legumes), por exemplo, fornecem calorias mais vitaminas, minerais e nutrientes como fibras, para ajudá-lo a se sentir satisfeito. Refrigerantes, doces e pão branco, por outro lado, fornecem apenas o primeiro.

“Algumas pessoas seguem essas dietas altamente restritivas com baixo ou nenhum carboidrato, mas não sabemos realmente como são eficazes na prevenção do câncer ”, diz Daniel-MacDougall. O que é mais importante, ela acrescenta, é encontrar uma dieta saudável que você possa seguir a longo prazo.

“Se você realmente deseja reduzir o risco, precisa adotar uma abordagem diversificada”, diz ela. “Consumir uma dieta de nutrientes de alta qualidade, trabalhar para perder ou manter um peso saudável e manter os alimentos com calorias vazias sob controle.”