O câncer de mama terminal desta mulher desapareceu após a imunoterapia. Veja por que isso é tão importante

O câncer de mama metastático, um termo para câncer de mama avançado que se espalha para outras partes do corpo, é um diagnóstico devastador: sua expectativa de vida média é de apenas três anos e sua taxa de sobrevivência de cinco anos é de apenas 22%. Os tumores podem ser tratados e os sintomas, controlados, mas a maioria dos pacientes luta contra a doença pelo resto da vida. É extremamente raro, senão inédito, que alguém seja totalmente curado.

Mas esta semana, os médicos do National Cancer Institute (NCI) revelaram que um novo tipo de tratamento pode ter feito exatamente isso. Em uma carta publicada na Nature Medicine , eles descrevem como um ensaio clínico em andamento levou à regressão completa do câncer de mama metastático em uma paciente que não respondeu aos tratamentos tradicionais. Quase dois anos depois, o paciente ainda está livre do câncer.

A notícia promissora é o resultado da imunoterapia - um tipo de tratamento contra o câncer que estimula o próprio sistema imunológico do corpo a reconhecer e matar as células cancerosas. A imunoterapia tem sido a palavra-chave do câncer há alguns anos e tem demonstrado sucesso surpreendente contra cânceres difíceis de vencer, como melanoma metastático e linfoma não-Hodgkin.

Esta é a primeira vez, no entanto, que a imunoterapia ajudou uma paciente com câncer de mama metastático. Os investigadores do NCI dizem que é porque sua nova abordagem é mais eficaz no direcionamento de mutações específicas para este tipo de câncer. Seis outros pacientes no estudo (de um total de 45, com vários tipos de câncer) também viram suas doenças entrarem em remissão após participarem do estudo.

Então, como exatamente essa abordagem funciona? No ensaio, os pesquisadores do NCI analisaram o DNA dos tumores de câncer de cada paciente. Eles também analisaram o tecido saudável dos pacientes, para ver quais mutações eram exclusivas de seus cânceres. Em seguida, eles testaram as células do sistema imunológico dos pacientes - conhecidas como células T - e selecionaram aquelas que pareciam reconhecer uma ou mais mutações do câncer.

Essas células T específicas foram extraídas e cresceram em um grande número (dezenas de bilhões) em um laboratório e depois infundido de volta nos pacientes - criando uma resposta imunológica mais forte e mais direcionada. E para alguns dos pacientes, funcionou: seu sistema imunológico recentemente reforçado foi capaz de matar seus tumores, mesmo quando a quimioterapia e a radiação falharam.

Judy Perkins, uma engenheira aposentada de 52 anos de Port St. Lucie, Flórida, é um desses pacientes. Quando ela foi diagnosticada com câncer de mama metastático em 2013, disseram-lhe que ela só tinha três anos de vida.

Ela tentou quimioterapia e uma série de tratamentos experimentais, mas seus tumores continuaram crescendo, alguns tão grandes quanto tênis bolas, Perkins disse à BBC. Mas dentro de uma semana após seu primeiro tratamento de imunoterapia, esses tumores começaram a diminuir. Durante seu primeiro exame médico após o procedimento, ela disse, a equipe "estava muito animada e pulando".

Os especialistas dizem que a história de Perkins é um sinal de esperança de que esse tipo de tratamento personalizado pode ser capaz de ajudar outros pacientes com câncer de mama metastático e também outros tipos de câncer. Mas a terapia ainda não está disponível ou está pronta para uso generalizado: mais pesquisas são necessárias para que os médicos entendam por que funciona para algumas pessoas e não para outras.

“Esta pesquisa é experimental no momento”, disse Steven A. Rosenberg, MD, chefe do ramo de cirurgia do NCI's Center for Cancer Research, em um comunicado. “Mas, como essa nova abordagem à imunoterapia depende de mutações, não do tipo de câncer, é de certa forma um plano que podemos usar para o tratamento de muitos tipos de câncer.”

Laszlo Radvanyi, presidente e diretor científico do Ontario Institute for Cancer Research, chamou o caso de Perkins de “notável” em um artigo que acompanha o novo artigo. A nova abordagem do NCI pode estar "no auge de uma grande revolução" na imunoterapia, escreveu ele, e pode ajudar os pesquisadores a realizar "o objetivo indescritível" de atingir diferentes tipos de mutações de câncer.

Perkins diz Saúde ela é grata por estar viva. Ela espera que seu relato de caso leve a tratamentos mais bem-sucedidos para o câncer e que sua história inspire outras pessoas que estão, como ela estava cinco anos atrás, prontas para desistir.

“Muitas das terapias existentes que são lá fora agora estiveram em testes clínicos - então há mágica lá fora, mesmo enquanto falamos, para algumas pessoas ”, diz ela. “Se você está considerando um ensaio clínico, precisa chegar a um centro de câncer que tenha acesso a ensaios clínicos.”