O que exatamente é imunoterapia contra o câncer - e quem ela beneficia?

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Como todos os medicamentos, a imunoterapia pode causar efeitos colaterais. O Instituto Nacional do Câncer afirma que os mais comuns são reações cutâneas ou sintomas semelhantes aos da gripe. Outros efeitos colaterais incluem inchaço, palpitações cardíacas, congestão dos seios da face, diarréia e aumento do risco de infecção. Reações graves ou fatais são raras.

Pacientes em imunoterapia devem relatar quaisquer alterações incomuns em sua saúde. Se o sistema imunológico tiver uma reação exagerada, ele pode danificar tecidos e órgãos saudáveis. Então, medicamentos devem ser administrados para acalmar o sistema imunológico. A chave é “encontrar o equilíbrio certo”, diz o Dr. Caligiuri.

Para pacientes com certos tipos de câncer no sangue e tumores sólidos, a imunoterapia pode prolongar a vida. Por quanto? Os especialistas não podem citar prontamente uma média ou intervalo.

Isso ocorre porque muitos fatores estão envolvidos, explica o Dr. Sabel. Isso inclui o tipo e o estágio do câncer, o medicamento específico ou combinação de medicamentos usados ​​no tratamento e até mesmo a força do próprio sistema imunológico do paciente.

Para pacientes com melanoma metastático, um tipo grave de câncer de pele que se espalhou para o cérebro ou outros órgãos, os inibidores de checkpoint mostraram resultados impressionantes. Em um estudo recente, os pacientes com melanoma com metástases cerebrais em inibidores de checkpoint tiveram uma taxa de sobrevivência de quatro anos de 28,1%, contra 11,1% para aqueles que não receberam imunoterapia.

A terapia com células T CAR é outro brilhante local. Em 2018, a ASCO o nomeou “Avanço do ano”, citando seu potencial de salvar vidas em leucemia, linfoma e câncer de pulmão.

Ainda há muito a aprender. Os pesquisadores querem saber por que os cânceres de alguns pacientes param de responder ao tratamento de imunoterapia, por exemplo.

Quanto à sobrevida em longo prazo com imunoterapia, “o júri ainda não decidiu”, diz o Dr. Caligiuri.