O que exatamente é tosse convulsa - e os adultos podem pegá-la?

A tosse convulsa costumava ser uma doença principalmente infantil - e estava se tornando cada vez menos comum. Em 1976, havia apenas 1.000 casos de tosse convulsa em todos os Estados Unidos. Mas hoje, existem cerca de 50.000 casos documentados de coqueluche (também chamada de coqueluche) nos Estados Unidos a cada ano, e metade deles entre adultos e adolescentes.

“A coqueluche se tornou cada vez mais comum em adolescentes e adultos mais jovens ”, confirma William Schaffner, MD, um especialista em doenças infecciosas do Vanderbilt University Medical Center em Nashville.

Existem diferentes explicações para a tendência. Uma delas é que a vacina mais recente é menos eficaz do que a mais antiga. “A vacina antiga fornecia proteção robusta que durou anos e anos teve muitos, muitos efeitos colaterais”, diz o Dr. Schaffner. A vacina mais recente tem menos efeitos colaterais, mas sua proteção começa a diminuir assim que cinco anos após a vacinação.

Uma segunda explicação é que os pais em algumas comunidades também estão renunciando à vacinação contra coqueluche para seus filhos. Cobertura vacinal incompleta significa que mais adultos e mais crianças podem ficar doentes, especialmente bebês que são muito novos para tomar a vacina e que têm maior probabilidade de morrer de coqueluche.

Enquanto coqueluche em crianças e adultos compartilham algumas semelhanças, os sinais de tosse convulsa podem ser diferentes em adultos.

“O que pode diferenciá-lo das crianças é a gravidade e o tipo de sintomas”, diz Afaaq Siddiqui, MD, médico de família do Henry Ford Medical Center em Michigan. Em geral, a coqueluche em adultos é mais branda do que em crianças, porque o sistema imunológico de um adulto “está mais bem equipado para lidar com a infecção devido à vacina anterior”, diz ele. Em outras palavras, a eficácia da vacina pode diminuir, mas não desaparece; ainda confere alguma proteção.

A tosse convulsa - causada pela bactéria Bordetella pertussis - tem esse nome por causa do som característico de “gritaria” que os pacientes fazem ao tentar recuperar o fôlego após um longo período de tosse. Os adultos têm menos probabilidade de produzir o "grito" real, especialmente se tiverem um caso leve da doença. (Algumas crianças também não apresentam este sintoma). Se os adultos apresentarem esse sintoma, é - compreensivelmente - muito mais fácil diagnosticá-los com tosse convulsa, diz o Dr. Schaffner.

Os primeiros sintomas da tosse convulsa em adultos e crianças podem se parecer muito com um resfriado ou bronquite: espirros, coriza, alguma tosse. Mas a tosse logo se instala.

“O principal sintoma que pode ser visto em adultos pode não ser nada além de uma tosse prolongada por um longo período de tempo”, diz o Dr. Siddiqui. “Longa”, neste caso, significa pelo menos duas semanas - embora a tosse da coqueluche possa durar meses. Estima-se que 10% a 30% das tosses de longa duração em adultos se devam à coqueluche.

As tosses também costumam acontecer várias de uma vez e podem ser ásperas. “A tosse pode vir durante uma refeição, enquanto você está trabalhando, enquanto você está dormindo, então eles podem ser muito intrusivos”, diz o Dr. Schaffner. “Eles podem interromper suas atividades da vida diária. Eles podem deixar você muito cansado. Isso pode ser muito debilitante. ” Em alguns casos, a tosse é tão forte que as pessoas podem até quebrar uma costela, acrescenta. A tosse convulsa também pode causar pneumonia, hospitalização ou, se você não estiver recebendo oxigênio suficiente devido a um ataque de tosse, desmaios.

Outra característica clássica da coqueluche, vômitos após tosse, é menos comum em adultos do que em crianças, embora possa acontecer em qualquer idade.

Há tratamento para a coqueluche - mas muitas das opções apenas fazem você se sentir melhor enquanto a infecção segue seu curso. “O tratamento é amplamente sintomático”, diz o Dr. Schaffner. “Podemos dar antibióticos, mas eles geralmente não têm um grande impacto.” No entanto, os antibióticos podem evitar que membros da família e outros contatos próximos contraiam coqueluche.

A vacina contra coqueluche ainda é a melhor prevenção, especialmente porque a coqueluche pode ser contagiosa antes que qualquer tosse real comece. “A coqueluche pode ser prevenida pela vacinação, mesmo que a vacinação não seja perfeita”, diz o Dr. Schaffner.

As crianças são protegidas por uma série de cinco injeções administradas entre as idades de dois meses e 4 a 6 anos. Os médicos geralmente recomendam que os adolescentes recebam uma injeção de reforço aos 11 ou 12 anos com a vacina Tdap, que protege contra coqueluche, tétano e difteria. Adultos com 19 anos ou mais que não receberam reforço anterior também devem receber Tdap.

Depois disso, os adultos devem receber reforço com a vacina contra tétano e difteria (Td) a cada 10 anos; algumas formas também podem proteger contra a tosse convulsa. Converse com seu médico sobre o melhor esquema de vacinação para você se estiver grávida ou tiver contato com bebês menores de 12 meses.

“A prevenção é especialmente importante em adultos”, diz o Dr. Siddiqui, “já que os sintomas costumam ser menos claros”.