O que é um teste de antígeno coronavírus - e como ele difere do teste de anticorpos?

Durante meses, os Estados Unidos tiveram problemas com o teste do coronavírus - principalmente a falta dele, o que, em parte, inibiu as tentativas das autoridades de conter a pandemia. Mas em 9 de maio, a Food and Drug Administration dos EUA deu um passo para tornar os testes mais amplamente disponíveis, emitindo uma aprovação de emergência para um teste de antígeno para ajudar a identificar aqueles com COVID-19, de acordo com um comunicado divulgado pela agência.

O teste rápido - oficialmente conhecido como Sofia 2 SARS Antigen FIA, criado pela Quidel Corporation em San Diego - promete “detectar rapidamente fragmentos de proteínas encontrados no ou dentro do vírus, testando amostras coletadas da cavidade nasal usando cotonetes ”, de acordo com o FDA. Este mais novo teste COVID-19 é semelhante aos testes rápidos de estreptococos ou gripe e pode fornecer resultados em 15 minutos, de acordo com o site da Quidel.

Mas como este teste mais recente e mais rápido se compara aos outros testes atualmente disponíveis na luta contra a pandemia COVID-19? Aqui está o que você precisa saber.

Para entender o teste de antígeno, você precisa saber o que é um antígeno. “Um antígeno é uma substância reconhecida pelo sistema imunológico do corpo, que pode responder gerando proteínas chamadas anticorpos que reconhecem especificamente esse antígeno”, explica Albert Shaw, MD, médico de doenças infecciosas da Yale Medicine e professor de medicina na Yale School of Medicine. para Saúde.

Isso significa, "o objetivo de um teste de antígeno é detectar a presença de uma proteína - a proteína do nucleocapsídeo - que faz parte do SARS-CoV-2 vírus que é a causa do COVID-19 ', diz o Dr. Shaw. Nesse sentido, e de acordo com a declaração do FDA, um teste de antígeno basicamente procura esses fragmentos de antígenos dentro do corpo de uma pessoa para ver se eles estão infectados com o vírus.

De acordo com o FDA, os testes de antígeno são coletados por meio de cotonetes da cavidade nasal, “que então são colocados em uma solução especial para detecção de vírus”, diz o Dr. Shaw. A principal vantagem dos testes de antígeno, de acordo com o FDA, é a velocidade com que eles podem fornecer resultados (mais uma vez, o site da Quidel diz que seu teste de antígeno pode mostrar resultados em 15 minutos). Além de resultados rápidos, os testes de antígenos também são mais baratos e fáceis de usar, em comparação com outros testes disponíveis. Uma vez que "vários fabricantes entrem no mercado", o FDA aponta que "pode ​​ser escalonado para testar milhões de americanos por dia".

O FDA explicou que durante o curso da pandemia de COVID-19, emitiu autorização de uso de emergência (EUA) para dois tipos diferentes de métodos de teste: reação em cadeia da polimerase (PCR) e testes sorológicos (ou testes de anticorpos).

Os testes de PCR, de acordo com o FDA, detectam o material genético do vírus - ou o RNA do vírus - que pode ajudar a diagnosticar uma infecção COVID-19 ativa. Isso é diferente dos testes de antígeno, que, novamente, testam as proteínas do vírus. 'Até agora, os testes usados ​​para detectar o vírus detectam o material genético do vírus, não as proteínas', Ellen Foxman, MD, PhD, médica do laboratório de Medicina de Yale e médica do Laboratório de Virologia Clínica em Yale Medicine e professora assistente de medicina de laboratório, diz Health. Esses testes de PCR, no entanto, ainda são feitos por meio de swabs nasais ou da garganta.

Os testes de anticorpos, por outro lado, procuram anticorpos que o sistema imunológico de uma pessoa fez em resposta ao vírus, o que ajuda os médicos a determinar se uma pessoa já foi exposta ao COVID-19. (No momento, embora as autoridades presumam que a presença de anticorpos significa que uma pessoa terá alguma imunidade ao COVID-19, não está claro quanto ou quanto tempo dura). Esses testes de anticorpos também são feitos por meio de testes de soro ou plasma sanguíneo de uma pessoa. Embora anticorpos e antígenos sejam tipicamente proteínas, “um teste de antígeno positivo reflete uma infecção ativa, enquanto um teste de anticorpo positivo reflete uma infecção recente ou passada”, diz o Dr. Shaw.

Embora os testes de antígeno sejam notavelmente mais rápidos do que os testes de PCR, a desvantagem do aumento da velocidade do teste pode ser a diminuição da precisão: o FDA diz que os testes de antígeno não são tão específicos nos testes de PCR e podem fornecer falsos negativos, que então precisam ser confirmados através de um teste de PCR. Felizmente, de acordo com o FDA, 'os resultados positivos dos testes de antígeno são altamente precisos'.

“Esperamos que os testes de antígeno sejam menos sensíveis do que os testes de PCR porque os testes de PCR têm uma etapa de amplificação que os torna capazes de detectar quantidades muito pequenas de material genético viral ”, explica o Dr. Shaw.” Suspeito que a sensibilidade deste novo teste será maior no início da doença COVID-19 em pacientes com níveis muito altos de vírus, mas a taxa de “falso-negativo”, especialmente na doença tardia, será importante saber. ” O Dr. Foxman acrescenta que esse tipo de teste costuma ter uma sensibilidade de cerca de 80-85%, “o que significa que se espera que falhe 15-20% das infecções”.

Os testes de antígenos também não são projetados para uso doméstico e requerem um instrumento especializado para ser executado em laboratórios certificados, diz o Dr. Shaw, o que significa que eles podem ainda não estar tão prontamente disponíveis como esperamos de imediato. Mas, no geral, qualquer aumento nos testes é benéfico na luta contra o COVID-19. 'Os testes de antígeno desempenharão um papel crítico na luta contra o COVID-19 e continuaremos a oferecer suporte e experiência para ajudar no desenvolvimento de testes precisos e para revisar e monitorar os testes comercializados para garantir a precisão, ao mesmo tempo em que equilibramos a necessidade urgente de esses diagnósticos críticos ', disse o FDA.