O que é uma tempestade de citocinas? Os médicos explicam como o sistema imunológico de alguns pacientes com COVID-19 se torna mortal

O ciclo de notícias está fortemente saturado de informações que induzem ao estresse sobre COVID-19, mas um dos aspectos mais preocupantes até agora tem sido a enorme disparidade na forma como o novo coronavírus se apresenta: Por que algumas pessoas não apresentam sintomas ( ou apenas os leves), enquanto outros estão tão doentes que precisam de ventilação?

Não há uma resposta definitiva, mas muitos especialistas suspeitam que nosso próprio sistema imunológico é o culpado pelas doenças intensas que algumas pessoas estão enfrentando. O sistema imunológico está lá para nos ajudar a combater a infecção - e geralmente ajuda - mas às vezes se torna desonesto, causando mais estragos do que a própria doença.

É chamada de síndrome de tempestade de citocinas (conhecida mais amplamente como uma tempestade de citocinas ), e embora ninguém saiba ao certo quantos pacientes COVID-19 estão ficando muito doentes como resultado dessa resposta imune escalonada, é razoável supor que a condição seja responsável por pelo menos algumas das fatalidades relacionadas ao coronavírus que vimos . Aqui está tudo o que você precisa saber.

Sempre que um corpo saudável está lutando contra uma infecção, ocorre uma resposta natural do sistema imunológico. De acordo com Carl Fichtenbaum, MD, professor da divisão de doenças infecciosas da University of Cincinnati College of Medicine, parte dessa resposta envolve a liberação de citocinas, substâncias químicas biológicas que estimulam as vias celulares e permitem a comunicação entre as células. Essas citocinas, de acordo com a American Cancer Society, essencialmente sinalizam para o sistema imunológico começar a fazer seu trabalho.

Novamente, isso é normal - a menos que esse derramamento de citocinas de repente se acelere. 'Normalmente, as citocinas devem ser úteis para nós com moderação', explica o Dr. Fichtenbaum, 'mas quando uma determinada via é ativada, o sistema imunológico começa a causar danos ao paciente.'

Dr. Fichtenbaum diz que quando a maioria das pessoas ouve o termo "tempestade", elas pensam em uma chuva torrencial, mas essa não é a maneira mais precisa de explicar uma tempestade de citocinas.

Clinicamente falando, uma tempestade de citocinas significa uma via celular foi ativado, levando à produção de uma série de mediadores biológicos (que são como transmissores de sinal) que causam mudanças no corpo e interferem na função normal das células. Normalmente, isso significa que um número excessivo de citocinas é liberado, o que cria altos níveis de inflamação na área do corpo que está sendo inundada - tanta inflamação, mesmo, que pode ser fatal.

'Imagine que você ponha o pé no acelerador e ele grudará nele ', diz o Dr. Fichtenbaum. - Você não consegue tirar o pé do acelerador para diminuir a velocidade do carro. Essencialmente, essas tempestades podem ser mais mortais do que o vírus original contra o qual o corpo está lutando.

Sim, e os médicos não estão surpresos: as tempestades de citocinas podem ser instigadas por uma série de infecções, incluindo gripe, pneumonia e sepse. Essa resposta imunológica intensificada não ocorre em todos os pacientes com infecções graves, obviamente, mas os especialistas não sabem o que torna algumas pessoas mais suscetíveis do que outras.

Isso é especialmente verdadeiro com COVID-19, pois sabemos tão pouco sobre como funciona. O que os médicos sabem, neste momento, é que alguns pacientes estão simplesmente ficando muito doentes, muito rapidamente.

'Estamos vendo pessoas ao longo do curso desta doença responderem de uma forma hiperinflamatória', diz Deepa Gotur, MD, médica intensivista do Houston Methodist Hospital. 'É uma cascata de citocinas que afeta os pulmões, o coração e os rins do paciente. A extensão é semelhante à forma como os pacientes com câncer respondem à infecção. '

A maioria dos pacientes com COVID-19 que experimentam tempestades de citocinas apresentam febre e falta de ar, tendo tanta dificuldade em respirar que eventualmente precisam de ventilação , diz o Dr. Gotur. Isso geralmente ocorre cerca de seis ou sete dias após o início da doença.

Não há como testar se alguém está enfrentando uma tempestade de citocinas, embora os exames de sangue possam dar aos médicos pistas de que uma resposta hiperinflamatória está acontecendo . 'Alguns médicos e pesquisadores têm sugerido que façamos certos exames de sangue na admissão hospitalar para sinais de alerta de que isso pode ser um problema iminente, mas essa é uma ideia teórica que não foi comprovada neste momento', explica o Dr. Fichtenbaum.

Caso contrário, os médicos estão observando como os pacientes individuais estão se apresentando, por exemplo, se eles continuam tendo dificuldade para respirar, apesar de receberem oxigênio. Isso pode significar que seus corpos estão sendo inundados com citocinas.

Quanto ao tratamento, existem várias intervenções, como a intubação por ventilação e oxigenação por membrana extracorpórea (ECMO). Os médicos também estão prestando muita atenção em como os pacientes estão respondendo a alguns dos tratamentos usados, como infusões de plasma de anticorpos, medicamentos de ligação de proteínas e terapias com células-tronco.

Dr. Fichtenbaum diz que alguns médicos também estão usando um medicamento que bloqueia a interleucina-6 (IL-6), um dos principais mediadores biológicos responsáveis ​​pelas tempestades de citocinas. Curiosamente, esses médicos estão relatando melhora no tratamento de pacientes COVID-19 com medicamentos anti-interleucina-6 (ou inibidores de IL-6), o que é encorajador, mas não é um tratamento bem estudado.

Não há Não há muitos dados disponíveis sobre quantos pacientes se recuperam de tempestades de citocinas, especialmente aquelas causadas pelo novo coronavírus, embora o Dr. Fichtenbaum diga que a taxa de mortalidade é mais alta para pacientes que experimentam essa resposta inflamatória intensificada. , Dra. Gotur diz que, como muitas pessoas já estão passando por uma tempestade quando finalmente chegam ao hospital, geralmente é difícil evitar intervenções sérias, como suporte de vida e ECMO.

Ainda assim, sua equipe está trabalhando duro para evitar que os pacientes cheguem à fase de tempestade. Na Houston Methodist, os médicos se mobilizaram para determinar como tratar cada paciente em cada estágio da doença, usando todos os seus recursos - de medicamentos experimentais a tratamentos com oxigênio - na esperança de evitar o tipo de resposta hiperinflamatória que requer intervenções mais sérias ou, no final das contas, pode levar a fatalidades.

'Nós rapidamente percebemos que precisávamos começar a utilizar nossos recursos mais cedo para evitar que os pacientes fossem intubados ou passassem por suporte de vida', diz o Dr. Gotur. “Nossa mortalidade é baixa porque temos um algoritmo e uma abordagem definidos para cada estágio do processo da doença. Temos casos em que sentimos que evitamos que o paciente precisasse de um ventilador ou suporte de ECMO. '

No futuro, o Dr. Fichtenbaum diz que será importante que os especialistas realizem estudos controlados para responder a algumas perguntas-chave se quisermos ter melhores resultados para os pacientes em relação às tempestades de citocinas:

Não temos essa pesquisa atualmente, mas os ensaios clínicos estão em andamento no meio da pandemia, com os médicos rastreando e relatando todas as medicamentos, terapias e estratégias que eles estão usando para tratar pacientes com COVID-19. Com mais respostas, poderíamos, com sorte, ver mais recuperações de pacientes e histórias de sucesso também.