O que é hepatite C?

A hepatite C é uma infecção hepática grave e frequentemente silenciosa, causada pelo vírus da hepatite C. É um dos cinco principais tipos de hepatite (os outros quatro são hepatite A, B e as menos comuns D e E). A hepatite C é transmitida quando o sangue de uma pessoa infectada entra na corrente sanguínea de uma pessoa saudável, por exemplo, por meio de agulhas contaminadas (incluindo agulhas de tatuagem não esterilizadas), picadas acidentais de agulhas em profissionais de saúde e, com menos frequência, sexo desprotegido.

Aproximadamente 17.000 novos casos ocorrem nos Estados Unidos a cada ano.

Às vezes, a hepatite C é passageira e, nesse caso, o corpo se livra dela sozinho alguns meses após a exposição de uma pessoa ao vírus. Mais frequentemente, porém, a infecção persiste discretamente, fazendo com que o fígado inflama. Quando isso acontece, podem ocorrer cicatrizes graves no fígado, chamadas cirrose. A hepatite C crônica pode causar câncer de fígado, insuficiência hepática e morte.

A hepatite C aguda é uma infecção viral que se desenvolve nas primeiras semanas ou meses após o vírus da hepatite C (HCV) entrar na corrente sanguínea de uma pessoa. “Aguda” significa que a doença é repentina e de curta duração, ocorrendo nas primeiras duas semanas a seis meses de infecção.

Em até 25% dos casos, o vírus limpa o corpo por conta própria, sem tratamento .

Embora existam tratamentos para a hepatite C aguda, poucas pessoas apresentam sintomas que indiquem que a infecção está presente. (Para aqueles que têm, febre, fadiga e outros sintomas semelhantes aos da gripe são comuns.)

Sem sinais óbvios de doença, a maioria dos casos de hepatite C aguda leva à infecção crônica.

Estima-se que 75% a 85% das pessoas com hepatite C aguda desenvolvem infecção crônica, durando pelo menos seis meses e freqüentemente por muito mais tempo. Mesmo nesta fase, a maioria das pessoas não apresenta sintomas. Mas isso não significa que a infecção seja benigna. Anos de infecção podem causar estragos no fígado, e você pode nem saber disso até que os problemas com a função hepática comecem a surgir.

Freqüentemente, a hepatite C crônica é detectada durante exames de sangue de rotina ou quando uma pessoa infectada tenta doar sangue. (O sangue doado é rotineiramente testado para hepatite C, entre outras infecções.)

Cerca de 3 milhões a 4 milhões de pessoas nos EUA têm hepatite C crônica e a maioria não sabe de sua condição. Globalmente, cerca de 700.000 pessoas morrem anualmente de doenças hepáticas relacionadas à hepatite C.

Voltar ao topo

A hepatite C é chamada de “assassino silencioso” porque o vírus geralmente se esconde no corpo por anos, escapando da detecção enquanto ataca o fígado. Como a maioria das pessoas não tem sinais de alerta de hepatite C (ou não sabe como ou quando foram infectadas), elas não procuram tratamento até muitos anos depois. No momento em que os sintomas da hepatite C aparecem ou o diagnóstico é feito, o dano geralmente está bem encaminhado.

Se os sintomas aparecerem, eles podem ser leves ou graves. Entre as queixas mais comuns estão:

Até uma em cada quatro pessoas com hepatite C crônica desenvolve cirrose ou cicatrizes graves no fígado.

Essas pessoas podem ter mais sintomas, incluindo inchaço das pernas e abdômen, vasos sanguíneos semelhantes a aranhas e um acúmulo de toxinas na corrente sanguínea que pode levar a danos cerebrais.

A hepatite C crônica também é uma das principais causas de fígado câncer, que apresenta muitos dos mesmos sintomas experimentados por pessoas que tiveram hepatite C por muitos anos, incluindo fadiga, febre, distensão abdominal, dor no lado direito e icterícia.

Voltar ao topo

A menos que os sintomas apareçam, as pessoas com hepatite C geralmente não sabem que têm a infecção até que ela seja descoberta durante exames de sangue de rotina. Se você tiver sintomas ou se houver suspeita de hepatite C, seu médico pode pressionar seu abdômen acima do fígado para ver se o órgão está sensível ou aumentado. Testes de sangue simples podem confirmar o diagnóstico.

Um teste de rastreamento pode dizer se você desenvolveu anticorpos para combater o vírus da hepatite C. Se seu teste for positivo para esses anticorpos, isso significa que você foi exposto ao vírus em algum momento de sua vida. O vírus pode ou não estar presente.

Um segundo exame de sangue pode confirmar se o vírus está atualmente presente em sua corrente sanguínea. Ele detecta material genético do vírus da hepatite C, chamado RNA. Se seu teste for positivo, significa que você tem a infecção. Caso contrário, significa que seu corpo eliminou a infecção por conta própria.

Um terceiro exame de sangue pode ser solicitado para determinar o “genótipo” ou cepa do vírus. Essas informações podem ajudar seu médico a selecionar o tratamento apropriado.

Uma biópsia do fígado pode ser solicitada para verificar se há hepatite C crônica. Esse teste é realizado em um hospital ou ambulatório. Uma fina agulha de biópsia é inserida para extrair uma pequena amostra de tecido hepático. Você pode receber sedativos e analgésicos.

Voltar ao topo

Os tratamentos da hepatite C têm melhorado muito ao longo dos anos. Os medicamentos de hoje são mais eficazes para livrar o corpo do vírus e têm menos efeitos colaterais.

O tipo de tratamento que você receberá dependerá do genótipo, ou cepa, da sua hepatite, bem como de quanto dano seu fígado sofreu. Outros fatores, como tratamentos anteriores que você recebeu, outras condições de saúde que você possa ter e se você está aguardando um transplante de fígado, também podem afetar as decisões de tratamento.

A maioria das pessoas nos Estados Unidos tem genótipos 1a ou 1b. Os próximos genótipos mais comuns nos EUA são 2 e 3.

Consulte um médico imediatamente se achar que esteve em contato com sangue de alguém que tem hepatite C ou se tiver sintomas e suspeitar você pode ter sido exposto ao vírus.

Pessoas com alto risco de contrair o vírus da hepatite C também devem ser testadas. Você pode estar em risco se:

Voltar ao topo

A infecção hepática conhecida como hepatite C é causada pelo vírus da hepatite C. É a infecção crônica de transmissão sanguínea mais comum nos Estados Unidos e uma das principais causas de doença hepática, incluindo cirrose e câncer de fígado.

Acredita-se que o vírus da hepatite C seja responsável por 60% a 70% de todos tipos de hepatite crônica.

Você não pode pegar hepatite C por comida ou bebida ou pelo contato casual com uma pessoa infectada. Ele passa de uma pessoa infectada para uma pessoa saudável através do sangue.

Muitas infecções ocorrem porque as pessoas compartilham agulhas, seringas e outros equipamentos para injetar drogas. Mas qualquer atividade que exponha uma pessoa ao sangue de alguém com hepatite C pode representar um risco.

Voltar ao topo

Hoje, a hepatite C é altamente tratável. Até 90% das pessoas podem ser curadas com novos medicamentos antivirais, de acordo com a Organização Mundial de Saúde. Esses medicamentos de nova geração funcionam mais rápido e com menos efeitos adversos do que os tratamentos mais antigos.

Alguém é considerado “curado” quando os sinais do vírus desaparecem seis meses após completar um regime de tratamento prescrito. Pessoas com hepatite C crônica devem conversar com um médico especializado no tratamento de pacientes com hepatite C sobre tratamentos específicos e se a hepatite é curável.

Voltar ao topo

A hepatite C é um infecção viral, mas ao contrário do resfriado comum, você não pode contagiá-la ou transmiti-la a outras pessoas espirrando, tossindo ou apertando as mãos. Em vez disso, ele é contraído por meio do contato com o sangue de uma pessoa infectada.

Pessoas que compartilham agulhas e outros apetrechos usados ​​para injetar drogas ilegais correm alto risco de infecção. Os profissionais de saúde podem contraí-la através de ferimentos com agulhas e objetos cortantes, e as pessoas que fazem tatuagens podem contraí-la com agulhas não esterilizadas. Cerca de 6% dos bebês nascidos de mães com hepatite C contraem o vírus. Fazer uma tatuagem ou fazer um piercing com equipamento não esterilizado também pode colocá-lo em risco.

Você pode pegar hepatite C fazendo sexo sem proteção, mas o risco é considerado muito menor, especialmente entre casais monogâmicos. (Pessoas que têm uma doença sexualmente transmissível ou HIV, vários parceiros sexuais ou que mantêm relações sexuais violentas estão em maior risco.)

Voltar ao topo

A hepatite C é contagiosa, mas você não pode espalhar para outras pessoas da mesma forma que faria com um resfriado ou uma gripe. É transmitido pelo sangue, geralmente o resultado de práticas de injeção inseguras ou agulhas contaminadas, picadas de agulhas e transfusões de sangue (antes de julho de 1992).

Se você tiver hepatite C, o risco de passá-la para alguém em sua casa por meio o contato casual é extremamente baixo. Mas existem medidas que as pessoas com hepatite C podem seguir para evitar a transmissão do vírus:

Voltar ao topo

Atualmente, não há vacina para prevenir a hepatite C. O desenvolvimento de uma vacina eficaz é complicado, em parte porque o vírus da hepatite C é capaz de desenvolver novas cepas e subtipos.

No entanto, a pesquisa de vacinas continua em duas frentes: prevenção da infecção e tratamento de pessoas com infecção crônica de hepatite C.

Voltar ao topo

Até que uma vacina seja descoberta, a melhor maneira de proteger as pessoas contra a exposição ao vírus da hepatite C é evitar o contato com o sangue de outras pessoas ou com feridas abertas.

Não compartilhe agulhas ou outros itens com sangue. Se você usa drogas ilegais, procure tratamento ou encontre um programa local de troca de seringas de graça, agulhas esterilizadas. Use apenas agulhas devidamente esterilizadas para piercings e tatuagens. Use luvas se você for um profissional de saúde exposto ao sangue de outras pessoas. Use preservativos se você tiver vários parceiros sexuais ou tiver relações sexuais violentas que podem causar sangramento. Evite sexo ou use preservativo quando sua parceira estiver menstruada ou quando uma ou ambas tiverem uma ferida genital aberta. Para procedimentos cirúrgicos eletivos que podem exigir uma transfusão de sangue, considere doar seu próprio sangue antes da operação.